这一千名少年，来自五湖四海，身份各异。有锦衣玉食的将门公子，有饱读诗书的文士之子，有山野村夫的孩子，有镖局的少镖头，有武林世家的传人，甚至还有几个是从战俘营里挑选出来的、表现出非凡韧性的异族少年。他们聚集在一起，好奇、兴奋、不安、警惕……各种情绪交织在一起，空气中弥漫着青春的躁动与未知的迷茫。
然而，出乎所有人意料的是，宋欣瞳并没有立刻将他们投入到想象中的魔鬼训练，也没有传授什么绝世武功。她做了一个让所有大明卫和皇上都大跌眼镜的决定——带他们“游学”。
在秦风等大明卫严密的保护下，这支奇特的“少年游学团”，开始了一场为期三个月的特殊旅程。
他们首先去的，是与齐国、燕国、符羌族接壤的边境城镇。
在靠近齐国的“望北城”，他们看到了城墙的斑驳与箭痕，听到了守城老兵讲述的齐军“熊罡军”的恐怖——那些力能扛鼎的巨汉，如何轻易撕裂普通士兵的甲胄，如何在战场上横冲直撞，如入无人之境。城中百姓，家家户户都有人在边境冲突中丧生或致残，街道上，随处可见缺胳膊断腿的乞丐，他们的眼神麻木而绝望。
在毗邻燕国的“李家镇”，他们感受到了空气中残留的焦灼气息。一位经历过火焰军突袭的老人，颤巍巍地指着镇子边缘一片焦黑的废墟，哭诉着那些浑身冒火的“怪物”如何喷吐烈焰，将房屋、庄稼、甚至活生生的人，都烧成灰烬。“那火，是蓝绿色的，邪门得很，水泼不灭，只能眼睁睁看着……”老人浑浊的眼中流下泪水。
在面对符羌族的“西风关”，他们听到了更多关于“天巫军”的诡异传说。士兵们夜晚站岗时，常常会听到莫名的低语，让人头晕目眩；派出去的斥候，常常莫名其妙地失踪，或回来后变得疯疯癫癫；甚至连军中的井水，都曾被下过蛊虫，喝了的人上吐下泻，差点酿成瘟疫。恐惧，如同跗骨之蛆，蔓延在边关将士的心头。
少年们沉默了。他们中许多人，或是将门之后，或是边军子弟，对战争并不陌生，但如此近距离地感受战争的残酷，感受那些非人的力量带来的绝望，还是第一次。他们原本或骄傲、或天真、或迷茫的眼神，开始变得沉重，变得锐利。
离开边境，宋欣瞳又带着他们去了大明王朝最贫瘠的“赤水县”。这里土地龟裂，十年九旱，百姓们食不果腹，衣不蔽体。孩子们瘦得皮包骨头，眼神中充满了对食物的渴望。他们看到了易子而食的惨状，虽然被宋欣瞳及时阻止和掩盖，但那种绝望的氛围还是感染了所有人，看到了苛捐杂税下百姓的艰难求生，看到了官员腐败带来的民不聊生。
最后，他们回到了大明王朝最富庶的国都——石龟城。这里车水马龙，繁花似锦，达官贵人衣着光鲜，酒楼茶肆夜夜笙歌，与赤水县的惨状形成了天壤之别。宋欣瞳让他们自己去看，去听，去感受。
在一处高档酒楼的包厢里，少年们透过窗户，看到了楼下一位衣衫褴褛的老乞丐，因为不小心挡了一位权贵子弟的马，而被打得奄奄一息，权贵子弟却扬长而去，周围的人习以为常，甚至有人叫好。
在繁华的绸缎庄前，他们看到了一位年轻的母亲，抱着饿得哇哇大哭的孩子，因为买不起一尺布料给孩子做件像样的衣服，而在街角偷偷抹泪。
“看到了吗？”宋欣瞳的声音在少年们身后响起，平静却带着千钧之力，“这就是我们生活的世界。边关的百姓，时刻面临着异族的屠戮和非人的力量威胁；贫瘠之地的百姓，在天灾人祸下苦苦挣扎，朝不保夕；即便是这繁华的都城，也并非乐土，朱门酒肉臭，路有冻死骨。”
她缓缓吟出那句流传千古的诗句：“兴，百姓苦；亡，百姓苦。”
“王朝兴盛，帝王将相歌功颂德，大兴土木，徭役赋税一样不少，百姓依旧辛苦；王朝覆灭，战火纷飞，生灵涂炭，百姓更是苦不堪言。你们告诉我，这是为什么？”
一千名少年，鸦雀无声。他们从未被如此直白地告知这残酷的真相。他们中的许多人，或生活在自己的小圈子里，或被灌输着“忠君报国”的单一思想，从未如此深入地思考过“百姓”与“国家”、“兴亡”之间的关系。
“因为，”宋欣瞳环视着他们，目光锐利如剑，“因为国家不够强大，因为国防不够稳固，因为朝堂不够清明，因为……我们手中的力量，还不足以保护我们想保护的人，还不足以改变这不公的世道！”
“你们，来到这里，成为‘神机营’的预备成员，不是为了让你们耀武扬威，不是为了让你们升官发财，更不是为了成为某个人或某个家族的爪牙！”宋欣瞳的声音陡然提高，“是为了让你们拥有足够的力量，去守护！守护边关的安宁，守护贫瘠之地的希望，守护繁华都市下的公平！是为了让‘兴，百姓苦；亡，百姓苦’这句魔咒，在我们手中，彻底终结！”
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