再次踏入黑森林的怀抱，感觉与来时截然不同。或许是心理作用，森林仿佛变得更加幽深、更加充满敌意。参天古木的枝桠层层叠叠，将天空切割成碎片，投下斑驳而扭曲的光影，使得林间光线昏暗，如同黄昏提前降临。空气中那股新鲜木叶和泥土的气息似乎淡去了，取而代之的是一种更浓郁的、混合着腐烂植物和某种隐约腥臊的气味，令人鼻腔不适。绝对的寂静笼罩着四周，连之前还能听到的零星鸟鸣也彻底消失，仿佛所有生物都预感到了危险，选择了蛰伏。只有他们踩在厚厚落叶上发出的“沙沙”声，以及铠甲轻微的摩擦声，在这片死寂中显得格外清晰刺耳。
艾吉奥作为侦察兵，将感官提升到了极致。他像一只灵巧而警惕的狸猫，伏低身体，几乎贴着地面行进，锐利的目光如同扫描般掠过地面、树干和灌木丛。他仔细辨认着地面上那些依稀可辨的痕迹——较新的马车轮辙、散乱的人类脚印（有些深重，像是扛着重物）、还有被利斧砍断的新鲜树枝断口。这些痕迹，如同一条无形的丝线，指引着他们走向悲剧的发生地。
沿着这条寂静的死亡之路前行了约莫两公里，周围的树木越发高大、古老，树皮上布满了厚厚的青苔和奇形怪状的菌类，一些粗大的藤蔓如同巨蟒般缠绕其上。环境变得更加原始和荒蛮，人类活动的痕迹几乎消失殆尽。就在这时，最前面的艾吉奥突然猛地蹲下，高高举起了右手，握成拳头——这是示意停止并保持绝对安静的手势。
“有情况。”他极低的声音如同耳语，带着一丝紧张，指向左前方一片明显被暴力蹂躏过的灌木丛，“看那里！破坏得很彻底！”
众人立刻停下脚步，屏住呼吸，顺着他指的方向望去。只见那片茂密的灌木丛已经东倒西歪，不少枝条被折断，绿叶上溅满了已经变成暗褐色的干涸血点。地面上更是狼藉一片，泥土被翻起，有明显的野兽蹄印和人类慌乱的脚印混杂在一起，形成一片混乱的战场。更令人心惊的是，地上有几道清晰的、拖拽重物留下的痕迹，一直延伸向森林深处。旁边，散落着几块被撕扯得不成样子的蓝色碎布条，那颜色，正是老鲍尔描述的小汤姆工装的颜色！
“是这里…没错了，他们就是在这里遭遇袭击的。”雷恩的声音低沉，心脏像是被一只冰冷的手攥紧了。眼前的景象无声地诉说着当时的绝望与惨烈，小汤姆生还的希望变得极其渺茫。
他们小心翼翼地靠近那片区域，每一步都走得异常谨慎。打斗的痕迹触目惊心：地上散落着几截断裂的斧柄，木质纤维狰狞地外露着，一顶被踩扁、沾满泥污的草帽滚落在树根旁，仿佛在无声地控诉着暴行。塔隆蹲下身，像一头经验丰富的猎熊犬，用粗大的手指捻起一点沾染了深褐色血迹的泥土，放在鼻尖仔细嗅了嗅，浓重的眉毛拧得更紧了。他又伸出大手，比划着地面上那道最清晰的拖痕的宽度和深度。
“血迹…大部分已经干了。拖痕很重，不像只是拖拽尸体…”塔隆的声音如同岩石摩擦，他抬手指向森林更深处那愈发浓重的黑暗，“方向，是那边。”
“要…要跟过去看看吗？”艾吉奥咽了口唾沫，感觉喉咙有些发干。望着那仿佛能吞噬一切光线的幽暗森林深处，一股寒意顺着他的脊椎爬了上来。作为一名盗贼，他本能地厌恶这种充满未知危险的环境。
雷恩陷入了短暂的犹豫。按照委托内容，他们找到遇袭地点，发现了小汤姆的衣物碎片，其实已经可以回去复命了。但是…塔隆的话让他心存一丝侥幸——“不像只是拖拽尸体”。万一，万一那孩子真的还活着，只是身受重伤，被野兽拖回巢穴了呢？尽管这个可能性微乎其微，但作为一名战士，放弃任何一个可能的生还者，都是一种良心上的谴责。
他环顾队友。塔隆的眼神一如既往地坚定，仿佛在说“你做决定，我跟随”。莉娜的脸色虽然苍白，但眼中闪烁着医者的慈悲与坚持。艾吉奥虽然害怕，但也握紧了匕首，等待他的命令。
“跟一段看看。”雷恩最终下定了决心，语气斩钉截铁，“但所有人保持最高警惕！这很可能是个陷阱，或者会直捣野兽的巢穴！艾吉奥，注意前方和侧翼，扩大侦查范围，有任何异常立刻示警！塔隆，你在前，莉娜居中，我断后！记住，一旦发现不可力敌的危险，立刻撤退，以保全自身为第一要务！”
队伍再次行动起来，变得更加谨慎。他们沿着那道断断续续的血迹和越来越模糊的拖痕，如同行走在刀锋上，一步步向着森林深处推进。光线愈发昏暗，四周的树木形态也变得怪异起来，扭曲盘结的枝桠在朦胧的光线下张牙舞爪，如同无数妖魔鬼怪的手臂，试图抓住这些不速之客。那种令人窒息的寂静感越来越强，空气中弥漫的腥臊气味也越发明显，还夹杂着一丝若有若无的、难以形容的腐败甜腻气息，让人作呕。
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