艾吉奥像真正的斥候一样,伏低身体,脚尖先着地,每一步都轻盈得如同猫科动物,借助岩石阴影潜行,眼睛如同夜枭般锐利地扫视着前方和脚下。他的敏锐此刻发挥了至关重要的作用,几次提前发现了地面松动的石板、几乎被尘土掩盖的简陋绊索残骸,以及一个伪装过的、深约一米多的陷坑——显然是地精或者更早的探索者留下的。
“这边走。”艾吉奥打着手势,引导队伍沿着相对干净和安全的一侧墙壁前进,他的动作流畅而专业,暂时驱散了些许恐惧。
通道持续向地下倾斜,坡度虽然不算陡峭,但每一步都让人感觉离地表的安全越来越远。温度逐渐降低,阴冷的湿气透过衣物渗入皮肤。空气中那股怪异的硫磺混合腐败气味也越来越浓,几乎成为了一种实质性的存在,粘附在喉咙深处。四周寂静得可怕,只有他们刻意放轻的脚步声、压抑的呼吸声和火把燃烧时细微的噼啪声在空旷的通道中回荡,这微弱的声音反而放大了寂静带来的心理压力。
前行了大约一百多米,通道开始出现岔路。一条继续向下,更加幽深,仿佛通往地心;另一条则相对平缓,通向侧面,黑暗同样浓重。
“痕迹…主要往下面去了。”艾吉奥蹲下身,仔细检查着地面的脚印和拖痕,低声道。那些杂乱无章的地精脚印、以及一些更深、更匆忙的人类(很可能是灰衣人)足迹,大多指向那条向下的主通道,在潮湿的泥土上留下了清晰的印记。
雷恩犹豫了一下。主通道显然是地精和灰衣人活动的主要区域,但也意味着更直接的危险,可能遭遇残存的敌人或者…那个“它”。他看了看侧面的通道,相对安静,脚印稀少。
“先探索一下这条岔路。”雷恩最终决定,指了指侧面通道,“看看有没有其他发现,或许能找到关于矿坑历史或污染来源的线索。保持警惕,不要走太远。”
他们转向侧面的通道。这条通道比主通道狭窄一些,仅容两人并行,墙壁上的开凿痕迹也更古老,带着典型的矮人工艺风格——整齐而有力,但岁月和湿气已经侵蚀了它们曾经的辉煌。走了几十米后,通道尽头出现了一个较大的洞窟,看起来像是一个废弃的矿工休息点或小型储藏室。
洞窟里散落着一些生锈断裂的矿镐、破损不堪的木箱(里面空空如也或只有些烂泥),以及几具…早已化作白骨的矿工遗骸。骸骨姿态扭曲,有的蜷缩在角落,有的伸着手仿佛想抓住什么,无声地诉说着临死前的绝望与痛苦。洞窟的一角,墙壁上有一些模糊的、用尖锐矿石刻画的潦草图案和文字,年代久远,覆盖着一层薄薄的矿物凝结物。
“快看这里!”莉娜举着火把,靠近那些刻痕,轻声呼唤,声音中带着一丝发现历史痕迹的激动,暂时压过了恐惧。
众人围拢过去。只见墙壁上刻着一些简陋却充满表现力的图画:最初是矮人矿工们辛勤地挖掘、敲击岩石,画面充满了力量感;然后画面陡然变得诡异——从岩石的裂缝中,涌出了如同触须般的黑色烟雾,矿工们丢下工具,痛苦地捂住头脸倒地,身体开始扭曲变形,呈现出不自然的姿态…最后是一些如同蠕动的触手或扭曲影子般的可怕图案,占据了剩余的壁面。
旁边的文字是古老的矮人语,许多已经剥落或模糊难以完全辨认,但雷恩凭借过去学习的零碎知识,勉强能认出几个重复出现的、刻痕很深的词:“黑暗…”、“涌出…”、“诅咒…”、“沉睡…”、“勿近…”。
“是警告…”雷恩心情沉重,手指轻轻拂过那些冰冷的刻痕,仿佛能感受到刻下这些文字时那刻骨的恐惧,“看来矿坑的废弃,不仅仅是因为矿脉枯竭。很久以前,矮人矿工在这里就遭遇了某种…来自地底的黑暗东西。他们试图留下信息。”
这个发现印证了他们的猜测,矿坑深处确实封印或沉睡着可怕的存在,而且历史可能比想象的更久远。
就在这时,塔隆的鼻子抽动了一下,他敏锐的感官捕捉到了更浓郁的气味。他指向洞窟另一个被阴影笼罩的角落,沉声道:“味道…更浓。有东西。”他的声音在空旷的洞窟里显得格外低沉。
众人立刻警惕起来,武器下意识地握紧。艾吉奥小心翼翼地靠近那个角落,身体紧绷,随时准备后撤。他用火把向前探去,昏黄的光线驱散了角落的黑暗,顿时,他倒吸一口冷气,身体猛地向后一缩!
角落里堆着一些东西!不是矿石,而是…几具相对新鲜的地精尸体!死状和外面看到的类似,有的身体焦黑如同木炭,有的被巨大的力量撕裂,残肢断臂散落一地,暗红色的血迹已经干涸发黑,渗入地面。但更重要的是,尸体旁边,散落着一些粗糙的开采工具(比如特制的凿子和锤子)和几个…粗糙的麻布袋子!
袋子口敞开着,里面露出了一些东西——正是那种散发着不祥能量波动的、暗红色的污染能量结晶碎片!数量比他们在外面看到的要多得多,大大小小,堆在一起,像是一小堆邪恶的宝石,在火把光下反射着诡异的光泽!
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