简短而压抑的授勋流程，在一种近乎凝滞的气氛中终于走到了终点。佛兰德斯伯爵微微抬手，示意那位宫廷总管和侍立在不远处的几名内侍可以退下了。很快，空旷的礼堂内，便只剩下伯爵本人、依旧隐藏在阴影中的“炎刺”，以及胸前佩戴着崭新勋章、却感觉如同戴着刑具的雷恩三人。
“仪式结束了。”伯爵的语气恢复了平日里那种不带感情的冷静，他目光平静地看着三人，仿佛刚才那庄重的一幕从未发生，“从现在起，在王国官方的记录里，你们‘晨风之誓’，是拥有功勋的、受到陛下认可的正式佣兵团。这层身份，会在很多时候，为你们在王都的活动，提供一定程度的便利和潜在的保护。但同样，它也会像黑夜中的灯塔，为你们引来更多方势力或明或暗的关注、试探，甚至是更恶意的针对。如何运用这层身份，如何在光环与危险之间行走，需要你们自己把握。好自为之。”
就在这时，那个一直如同雕塑般静立在阴影角落里的“炎刺”，缓缓地、无声地向前迈出了一步。他的动作自然而流畅，仿佛本身就是阴影的一部分。他低沉而富有磁性的声音在空旷的礼堂中响起，带着一种奇异的、能抚平躁动却又令人心生敬畏的韵律：“你们冒死带回来的那些证据，尤其是那瓶蕴含着深渊气息的样本，对于厘清真相，至关重要。它证实了我们一直以来最不愿相信、却也最担心的那个猜测。”他的话语微微停顿，仿佛在斟酌词句，斗篷的阴影下，似乎有一道锐利的目光扫过三人，“可以预见，接下来的调查之路，只会比你们之前经历的更加凶险、更加曲折。隐藏在幕后的对手，在察觉到威胁之后，其反扑也必然会更加疯狂、更加不择手段。想要在这样的黑暗中前行，并且活下去，你们需要……力量。”
他的话音未落，只见他那戴着黑色皮质手套的手腕极其轻微地一翻，仿佛变戏法般，掌心之中已然凭空出现了三件闪烁着微弱魔法灵光的物品：一枚指环，通体呈现出炽热的赤红色，表面雕刻着如同流淌岩浆般的火焰纹路，散发着淡淡的温热；一枚耳坠，造型简约，却如同由最纯净的蓝宝石雕琢而成，内部仿佛有清澈的水波在缓缓流动、荡漾，散发着宁神静气的微光；以及一副看似普通、由某种不知名的深褐色皮革鞣制而成的护腕，样式古朴，但其表面却隐隐有几乎看不见的、流动的淡青色风元素能量在环绕、低啸。
“这些小玩意儿，算是我个人，对于你们在此次事件中所展现出的……勇气与决断的一点微不足道的资助。” “炎刺”的声音平淡无波，他分别将赤红戒指递向雷恩，将流水耳坠递给莉娜，将那副风之护腕递给艾吉奥。“戒指能小幅提升佩戴者对火焰属性伤害的抗性，并在关键时刻，短暂激发佩戴者的身体潜能，爆发出更强的力量；耳坠具有宁神静心之效，能帮助稳定精神，小幅加速魔力的自然恢复速度；至于这副护腕，”他特意将目光转向接过护腕、正低头仔细打量的艾吉奥，“它能提升佩戴者些许的敏捷与身体的平衡协调感，或许……能对你目前腿部的恢复和行动，提供一些力所能及的帮助。”
这三件魔法物品，虽然看起来并不起眼，样式也颇为古朴，但出自“炎刺”这等神秘强者之手，其实际效用和珍贵程度，绝对远超寻常市面上的魔法装备。这不仅仅是一次简单的物质资助，更像是一种隐晦的认可和一种着眼于未来的、冷静的投资。
雷恩接过那枚触手温热的赤红戒指，能清晰地感受到其中蕴含的、如同休眠火山般的内敛力量，他郑重地点了点头，将戒指小心地戴在了手指上：“多谢阁下馈赠。”
“炎刺”对于雷恩的感谢，只是微微颔首，并未多言，他那笼罩在斗篷下的身影，随即如同融入水中的墨迹般，缓缓地向后飘退，再次无声无息地融入了礼堂深处那片浓重的阴影之中，仿佛从未出现过，只留下空气中一丝若有若无的、属于强大奥术能量残留的微弱波动。
佛兰德斯伯爵看着眼前这三位刚刚接受了荣誉与馈赠、脸上却看不出丝毫喜悦的年轻人，进行了最后的叮嘱：“回去之后，利用一切时间，尽快将伤势养好，将状态调整到最佳。新的、合法的身份文书，以及初期必要的活动资金，我会安排老约翰转交给你们。牢牢记住陛下交付给你们的任务，也请务必记住……只有活着，并且保持清醒与力量，你们对于陛下，对于王国，乃至对于你们自己想要追寻的真相与公道，才拥有继续下去的‘价值’。”
这场充满了矛盾与沉重意味的授勋仪式，终于在一种诡异而冰冷的氛围中落下了帷幕。没有鲜花环绕，没有掌声雷动，没有美酒佳肴，只有胸前那几枚冰冷而刺眼的勋章，手中那几件实用却代表着更深层次卷入的魔法物品，以及肩膀上那副更加沉重、几乎令人窒息的、名为“使命”与“责任”的千钧重担。
乘坐那辆漆黑的马车返回远郊别墅的路上，车厢内的三人都陷入了长久的、死寂般的沉默之中。胸前的勋章在马车内部昏暗的光线下，偶尔反射出窗外流转的城市灯火，那冰冷的光芒刺痛了他们的眼睛，更刺痛了他们的心。
荣誉加身，光芒闪耀，他们的心中却感受不到半分应有的喜悦与自豪。他们比任何人都更加清楚地知道，这看似风光的嘉奖与馈赠，实则是一张无法拒绝的、通往更深处黑暗政治舞台与血腥阴谋漩涡的入场券。脚下的道路，依然布满了看不见的荆棘与陷阱，而前方的迷雾之后，是更加幽深难测、吞噬生命的无底深渊。
但这一次，他们不再是无根无萍、只能随波逐流的浮萍。他们拥有了官方认可的、光鲜亮丽的全新身份，获得了来自王室（哪怕是相互利用）的隐约支持与庇护，也得到了神秘强者的认可与资助，更重要的是，他们的灵魂深处，牢牢背负着必须完成的使命、无法磨灭的仇恨，以及逝去同伴那沉甸甸的、用生命铸就的遗志。
嘉奖与荣誉，是包装精美、诱人饮下的慢性毒药，也是淬炼锋芒、砥砺意志的冰冷磨刀石。未来的道路，注定将与阴影、谎言、背叛和鲜血为伴，再无宁日。
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