正在这时，马元龙忽然开口：说到消息灵通，在下倒是听到一个有趣的传闻。
什么传闻？
马元龙环视众人，神秘地一笑：听说这次乡试的主考官刘大人，收了某个考生家长的厚礼。
席间顿时安静下来，这个话题太过敏感。
马兄此言可有根据？高文轩皱眉问道。
哈哈，也只是传言罢了。马元龙摆摆手，但眼神中却带着几分认真，不过这种事情，古来有之，也不足为奇。毕竟人情世故嘛...
苏明远心中一阵翻腾。如果这个传言是真的，那意味着他们这次乡试的成功，可能并不完全凭借实力。想到那些因为没有人情世故而落第的考生，他感到一阵愤怒和无奈。
胡说八道！曾子厚忽然爆发了，猛地拍桌而起，科举乃是国家抡才大典，岂容如此污蔑！
他的突然发作让所有人都愣住了。马元龙尴尬地笑笑：子厚兄何必如此激动？我也只是说说传言罢了。
传言？曾子厚冷笑一声，这种传言传出去，对我等新科举人的名声有何好处？难道子厚兄希望别人说我们都是靠银子买来的功名吗？
他的话虽然有理，但语气过于激烈，让气氛变得极为尴尬。
高文轩连忙出来打圆场：子厚兄说得对，这种话确实不该乱说。马兄也是酒后失言，大家都是兄弟，何必计较？
马元龙也意识到自己失言了，连忙向曾子厚道歉。但曾子厚显然还在气头上，只是冷冷地点点头，重新坐下。
苏明远看着曾子厚，心中五味杂陈。这个寒门子弟的愤怒，他完全能够理解。对于没有背景的人来说，科举是唯一的出路，如果连这条路都被金钱和人情污染，那他们还有什么希望？
但同时，他也意识到马元龙那番话的另一层含义——在这个时代，纯粹凭借才学成功几乎是不可能的。权力、金钱、关系，这些因素在科举中的作用可能远比表面上看起来更重要。
宴席在尴尬的气氛中继续进行，但众人的兴致明显受到了影响。高文轩努力活跃气氛，但效果有限。
临近散席时，高文轩忽然站起来举杯：诸位兄台，我等既为同榜，便是同袍战友。无论将来如何，都应该相互扶持。今日若有言语冒犯之处，还请海涵。
众人纷纷举杯响应，表面上重归于好，但苏明远能感受到，这种和谐只是表面的。每个人心中都有自己的打算，每个人都在为自己的前途盘算。
散席后，苏明远与赵德并肩走在夜色中的街道上。
明远兄，今夜的宴席，你有何感想？赵德忽然问道。
苏明远沉吟片刻：德兄，你觉得马元龙说的那些话，有几分可信？
哪些话？赵德明知故问。
关于主考官收礼的事情。
赵德停下脚步，看着苏明远：明远兄，你真的想知道答案吗？
苏明远点点头。
那我告诉你，赵德的语气变得严肃起来，这种事情，确实存在。而且，比你想象的更加普遍。
苏明远心中一沉：那我们...
我们什么？赵德反问道，你以为我们的成功完全凭借实力吗？别天真了，明远兄。在这个世界上，实力只是成功的一个条件，而不是全部条件。
那你的意思是？
我的意思是，既然游戏规则如此，那我们就要学会适应。赵德拍拍苏明远的肩膀，愤怒和抗议解决不了任何问题，只会让自己成为别人眼中的笑话。你看曾子厚今夜的表现，虽然义愤填膺，但在别人眼中，只是不懂事的表现。
苏明远默然不语。他想起了现代社会中那些关于潜规则的讨论，想起了那些在理想与现实之间挣扎的年轻人。原来无论在哪个时代，这种挣扎都是相似的。
德兄，如果这个世界真的如此黑暗，那我们坚持的理想还有什么意义？
赵德深深地看了他一眼：明远兄，理想和现实并不矛盾。关键是要学会在现实中实现理想，而不是用理想去对抗现实。这个道理，你会慢慢明白的。
两人分别后，苏明远独自回到住处。今夜的宴席让他看到了同窗们的另一面——表面的和谐下暗藏着竞争与算计，优雅的谈吐间透露着对权势的渴望。
他坐在案前，铺开纸笔，想要记录下今夜的感想，但提笔良久，却不知从何写起。最终，他只在纸上写下了一句话：
知者不言，言者不知。
这句出自《道德经》的话，此刻在他心中有了新的含义。在这个复杂的世界中，真正的智者往往保持沉默，而那些高谈阔论的人，未必真正了解事情的本质。
正要就寝时，忽然有人轻敲房门。苏明远警觉地问道：
是我，子厚。门外传来曾子厚的声音，但听起来有些异样。
苏明远开门一看，发现曾子厚脸色苍白，眼中带着一丝惊恐。
子厚兄，这么晚了，有何要事？
曾子厚四下看看，确认无人后，快步进入房间，压低声音说道：明远兄，我有要事相告。今夜散席后，我在回程路上，无意中听到了一段对话...
什么对话？苏明远心中一紧。
关于会试的...内幕。曾子厚的声音几乎只有他们两人能听到，而且，这件事关系到我们所有人的前途。
苏明远倒吸一口凉气。看来，今夜的宴席只是开始，真正的风暴还在后面。
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