宴会进行到一半时，苏明远借故离开了主宴席，来到琼林苑的后花园透气。
元宵的月亮格外圆，洒下清冷的银辉。花园中挂满了各色花灯，在夜风中轻轻摇曳。
苏兄，你也觉得闷吗？一个声音从旁边传来。
苏明远转头，看到了另一个熟人——张咏，也是他的同年进士，当年考中进士后被派到地方历练。
张兄！苏明远惊喜道，你也来了？
刚从河北调回来，正好赶上状元宴。张咏走过来，两人在花园的石凳上坐下，苏兄，好久不见，听说你在京城可是干了不少大事。
都是些被迫之举。苏明远苦笑，倒是张兄，在河北如何？
张咏长叹一声，一言难尽。
怎么了？
河北那边，情况复杂得很。张咏道，地方豪强盘根错节，官员贪腐成风。我刚上任时，想要整顿吏治，结果处处碰壁。
遇到什么阻力了？
太多了。张咏摇头，我想惩治一个贪官，他的靠山就会给我施压；我想改革税收制度，地方上的豪绅就联合起来抵制；我想为百姓办点实事，下面的胥吏就阳奉阴违……
他顿了顿，最后我才明白，不是我能力不够，而是整个系统就是这么运作的。想要改变，太难了。
苏明远沉默了。
张咏说的这些，他都太熟悉了。他在推行税赋改革时，也遇到过同样的问题。
那你后来怎么做的？
我学会了妥协。张咏苦笑，该睁一只眼闭一只眼的时候，就睁一只眼闭一只眼；该打太极的时候，就打太极。只要能把任务完成，能让上面满意，就行了。
你……甘心吗？
不甘心。张咏坦诚道，但又能怎么样？我只是一个小小的知州，能改变的太有限了。与其硬碰硬，头破血流，还不如保全自己，继续留在官场，等待机会。
等待什么机会？
等待升迁，等待更高的位置。张咏道，也许等我当上知府、布政使，甚至更高的位置，就能真正做点事了。
苏明远看着张咏，心中有些难过。
他记得当年的张咏，是个热血青年，满怀理想，立志要改变世界。
但现在，他学会了妥协，学会了等待，学会了保全自己。
这是成长，还是沉沦？
苏兄，你是不是觉得我变了？张咏似乎看出了他的想法。
有点。苏明远坦诚道。
我也觉得自己变了。张咏自嘲地笑了，但没办法，这就是官场。要么适应它，要么被它淘汰。
难道就没有第三条路吗？
张咏道，那就是像你一样——位高权重,有足够的能力去推动改变。但苏兄,你要明白,你能做到这一步,是因为你有才华,有运气,还有圣上的信任。我们这些普通人,没有这些优势,只能随波逐流。
这话说得很现实。
确实,苏明远之所以能推行改革,很大程度上是因为他的特殊地位——状元出身、年轻有为、皇帝赏识。
但大多数官员,都是张咏这样的普通人,没有那么好的条件。
那你现在……还坚持当年的理想吗？苏明远问。
张咏沉默了很久,才开口:坚持。但方式变了。
什么方式？
我不再想着一口气改变整个世界了。张咏道,我现在只是在自己的职权范围内,尽量多做一点好事。能帮一个百姓是一个,能惩治一个贪官是一个。积少成多,也算是没有辜负当年的理想吧。
苏明远点了点头。
这也许是大多数官员的真实状态——理想还在,但已经学会了妥协；热血还在,但已经被现实磨平了棱角。
苏兄、张兄,你们也在这里！
又一个熟悉的声音传来,是周怀政,同样是当年的进士。
周兄！两人站起来。
好久不见！周怀政走过来,三人重逢,都很激动。
周兄这些年在哪里高就？张咏问。
我在礼部。周怀政道,做个小小的员外郎,不值一提。
礼部可是清水衙门。张咏笑道,不过清闲自在,也挺好。
清闲是清闲,但也没什么前途。周怀政苦笑,不像苏兄,年纪轻轻就是三司使了。
周兄,你在礼部,应该接触了不少文人雅士吧？苏明远转移话题。
是啊。周怀政来了兴致,礼部主管科举和外交,接触的人确实很多。不过,这些年下来,我也看明白了一些事。
什么事？
苏兄,你知道吗？每年科举,都有数万人参加,但最后能考中进士的,只有几百人。周怀政道,而这几百人中,真正能做出一番事业的,又有几个？
他顿了顿,我在礼部待了这么多年,看过太多进士了。有的人春风得意,很快升到高位；有的人郁郁不得志,一辈子都是个小官；还有的人,干脆辞官回乡,不愿再在官场混下去。
那是为什么？苏明远问。
原因很多。周怀政道,有的是能力不够,有的是没有背景,有的是时运不济。但我觉得,最重要的原因,是很多人忘记了初心。
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