自由港边缘的荒地，如同末日的前哨。暗红色的能量雾霾如同活物般，从旧能源中枢区域不断向外蚕食，所过之处，金属锈蚀，地面开裂，连光线都仿佛被扭曲吞噬。凄厉的警报和惊恐的逃难声浪从港口方向传来，更远处，已经能看到一些小型飞船如同受惊的飞蛾，撞入那暗红雾霾后，便无声无息地消失。
苏晚、沈澈、林珩、鬼叔四人站在荒地的边缘，望着那片不断扩张的死亡区域，脸色都难看至极。林珩的左腿依旧覆盖着那层暗红冰晶，散发着不祥的寒气，他靠在一块岩石上，额角因为抵抗侵蚀的痛楚而渗出冷汗。
“‘深渊’的侵蚀速度比预想的更快。”鬼叔声音干涩，他手中的便携扫描仪屏幕上，代表暗红雾霾的边缘正在快速移动，“照这个速度，最多十几个标准时，整个自由港都会被吞没。”
“我们必须立刻离开。”苏晚收回目光，语气坚决，她看向沈澈和林珩，“去‘灰烬之环’星域，找到‘星烬’，拿到完整的方舟坐标和启动权限。”
那是他们脑海中刚刚被激活的、唯一的目标地。
“怎么去？”沈澈啐了一口带血的唾沫，指了指远处混乱的港口，“现在想搞艘能进行星际航行的船，比登天还难！而且老子这身子骨，还有他这条腿……”他瞥了一眼林珩。
“用我的船。”鬼叔突然开口，他指了指荒地更深处一个不起眼的、伪装成垃圾堆积场的小型机库，“‘夜枭号’，虽然老了点，但经过我改造，短途跃迁没问题，隐蔽性也不错。”
这无疑是个雪中送炭的好消息！
“鬼叔，你……”林珩看向他，眼神复杂。
“别废话了。”鬼叔摆摆手，脸上依旧是那副不耐烦的表情，“老子在自由港混了这么多年，总得留条后路。而且……”他看了一眼那扩散的暗红雾霾，独眼中闪过一丝凝重，“这鬼东西要是真闹大了，哪儿都别想安生。赶紧的，能动弹的就跟我去启动飞船！”
苏晚和还能行动的鬼叔，搀扶着沈澈和林珩，快速冲向那个隐蔽的机库。机库门缓缓升起，里面停着一艘看起来其貌不扬、甚至有些破旧的梭形飞船，通体哑光黑色，线条简洁，正是鬼叔的“夜枭号”。
众人迅速登船。船舱内部比外面看起来要整洁和先进得多，各种经过改装和强化的设备闪烁着待机的微光。
“坐稳了！”鬼叔坐到主驾驶位，双手在控制台上飞快操作。引擎发出低沉的轰鸣，“夜枭号”如同幽灵般滑出机库，在漫天混乱的逃生船流中，找准一个空隙，猛地加速，冲出了自由港的人造大气层，将那片正在被暗红吞噬的钢铁丛林甩在身后。
舷窗外，星辰再现。但每个人都无心欣赏，气氛沉重。
“你的腿，感觉怎么样？”苏晚看向坐在一旁，脸色苍白的林珩。那暗红冰晶似乎停止蔓延，但依旧在不断散发着冰冷的侵蚀感。
“暂时……压制住了。”林珩的声音有些虚弱，他撩起裤腿，露出那覆盖着冰晶的皮肤，隐约能看到皮肤下有细密的黑色纹路在缓慢蠕动，如同活物，“我用‘观察者’的冥想技巧暂时隔绝了它的活性，但无法根除。这东西……在吸收我的生命力和精神力。”
他看向苏晚和沈澈：“时间不多了。我们必须尽快找到‘星烬’，我担心……这东西会把我变成它的‘眼睛’，或者……锚点。”
这话让船舱内的温度仿佛又降低了几度。
“ ‘灰烬之环’星域坐标已输入。”鬼叔设定好自动驾驶，“预计航行时间，二十八标准时。你们最好趁现在休息，恢复体力。”
漫长的星际航行开始。苏晚和沈澈抓紧时间休息，林珩则持续与腿上的侵蚀对抗。鬼叔负责监控航线，避开可能存在的巡逻队和危险星域。
苏晚闭上眼睛，心神再次沉入体内，尝试与“共鸣密钥”芯片以及“源种”进行更深层次的沟通。母亲留下的方舟结构图在她意识中缓缓旋转，那个被点亮的【最终协议·净化序列】区域，散发着微弱却坚定的光芒，仿佛在指引着她。
她能感觉到，“源种”的力量似乎因为近距离接触了“深渊”气息，而变得更加活跃和……渴望？渴望对抗，渴望净化。
二十多个标准时在寂静与压抑中过去。
“接近目标星域。”鬼叔的声音打破了沉寂。
舷窗外，一片奇异的景象展现在眼前。这里没有密集的星辰，只有一片广袤的、由无数细密宇宙尘埃和零星小行星构成的“星环”，呈现出一种死寂的灰白色，如同燃烧殆尽后留下的灰烬。“灰烬之环”名副其实。
“星烬……就在这片星环的某个地方。”沈澈挣扎着坐直身体，他脑中的古老协议在此地产生了强烈的共鸣，如同归巢的信标，指引着一个确切的方向。“往那边！引力异常点！”
“夜枭号”调整方向，小心翼翼地驶入这片寂静的星尘之海。按照沈澈的指引，他们最终停在了一个巨大的、仿佛被无形力量撕扯开的扭曲空间裂缝前。裂缝内部一片漆黑，连光线都被吞噬，只有偶尔逸散出的、微弱的空间波动，显示着它的不寻常。
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