女子学堂里忙得热火朝天。
楚知夏坐在书桌前，毛笔在手里转得飞起，正给姐妹们写邀请函。
信纸是带金点儿的宣纸，她特意用朱砂笔勾边，看着就喜庆。
“公主殿下，外头又有人嚼舌根了！”
丫鬟小桃抱着熨好的衣服冲进来，小脸涨得通红，“绸缎庄的王嬷嬷路过，说您办这茶话会，是要带坏姑娘家，学西洋人抛头露面呢！”
楚知夏把笔一放，笑了：“小桃，别往心里去。以前我跟人讲‘存在即合理’，差点被当成妖怪。这事儿急不得。”
她起身走到窗边，正巧看见戴瓜皮帽的老学究正跟看门大爷吵吵。
“这成什么体统！”
老学究的烟袋锅子敲得门框咚咚响，“一群女人凑一块儿议论嫁人，传出去还了得？我明天就去宗人府告状！”
楚知夏走过去，脸上带着笑：“老先生，您听说过巴黎的沙龙聚会吗？就跟咱们的茶馆儿差不多，只不过人家聚在一块儿聊文学、聊艺术。”
她从袖子里掏出本《茶花女》，“您看这书，就是作者听了好多女人的故事才写出来的。咱们的茶话会，不就是给姐妹们唠唠家常的地儿？”
老学究还没说话，学堂门“哐当”一声被撞开，米行伙计的媳妇阿巧抱着孩子冲进来，眼泪一把鼻涕一把：“公主救命！我男人赌输了钱，要把闺女卖给人贩子！”
楚知夏赶紧扶住她，转头喊小桃：“快去叫账房先生，先从我的月例银子里支二十两！”
楚知夏刚把二十两银子的事吩咐下去，阿巧怀里的娃“哇”地哭开了，小脸皱得像颗干核桃。
她赶紧把人往里屋引，顺手抽了帕子给阿巧擦脸：“先别哭，眼泪救不了闺女。你男人在哪儿？现在就去找他？”
阿巧攥着帕子直哆嗦，指节都泛白了：“在、在街口赌坊里！刚才我拽他，被他推了个跟头，孩子差点摔地上……”
她忽然“噗通”跪下去，怀里的娃吓得哭得更凶，“公主您是金枝玉叶，可我实在没辙了！那是人贩子啊，听说专把小姑娘卖到南边窑子里去，我闺女才三岁啊！”
楚知夏赶紧弯腰扶她，这时候说大道理没用，得先把人稳住。
“起来说话，你跪着我也没法办事。”
她把娃从阿巧怀里接过来，小家伙哭得打挺，她就颠着胳膊哄，“你看这小丫头多俊，眼睛跟黑葡萄似的，可不能让她爹糊涂。”
怀里的娃许是感受到安稳，哭声小了些，小手还抓着楚知夏的衣襟。
楚知夏一边拍着孩子后背，一边冲阿巧说：“二十两银子我先给你，但你得想明白，这钱是救急的，不是填赌坑的。你男人要是改不了赌瘾，今天救回来，明天还得把孩子往外送。”
阿巧刚止住的眼泪又涌出来：“我知道！可我能咋办啊？他是孩子爹，我总不能杀了他……”
她往地上捶了下拳头，“我嫁给他那会儿，他还不是这样！就是去年跟米行掌柜的小舅子混熟了，才染上的赌瘾，家里米缸都快见底了，昨天还偷了我陪嫁的银镯子！”
楚知夏抱着孩子往桌边坐，指尖无意识摩挲着娃软乎乎的脸蛋——这触感让她想起曾经教过的学生，有个小姑娘也总这么攥着她的衣角。
“你有没有想过，这日子要是实在过不下去，能不能分开过？”
阿巧猛地抬头，眼睛瞪得溜圆：“分、分开？那不成休夫了？我娘说女人就得从一而终，不然死后都进不了祖坟……”
“进祖坟能当饭吃？”
楚知夏把娃递给凑过来的小桃，语气一下子利了几分，“你娘那是老黄历了。我跟你说，人活一辈子，首先得把自己当人看。你男人把闺女当东西卖，这就不是人干的事，你还跟他讲什么从一而终？”
她忽然想起，曾经给学生讲过的存在主义，话到嘴边又转了个弯，换成大白话：“就像你种的菜，要是根烂了，还能等着结果子？趁早拔了重新种才是正经。你还年轻，带着闺女回娘家，或者来我这学堂帮工，总比被他拖死强。”
阿巧嘴唇哆嗦着，眼泪掉得更凶了，这次却不是害怕，是心里那点不敢想的念头被人戳破了：“可、可我一个女人家，带着孩子怎么活啊？街坊邻居不得戳我脊梁骨？”
“脊梁骨是给人戳的，日子是给自己过的。”
楚知夏端过小桃递来的热茶，塞到她手里，“你看这学堂里的姐妹，张太太男人死了，自己开绣坊雇了三个伙计；李掌柜的闺女没嫁人，天天研究账本比她哥还精明。谁规定女人离了男人就得饿死？”
她忽然想起什么，起身从书柜里翻出个蓝布包，打开是几叠绣活：“你看这个，上周陈寡妇送来的，她带着俩儿子绣帕子，一个月能挣五两银子。你针线活不是好吗？明天起就来学堂，我找先生教你新花样，挣的钱自己揣着，谁也抢不走。”
阿巧捧着热茶，热气模糊了视线，怀里的银子沉甸甸的。
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