谈话间，老人带着子虚拐进了一条更加狭窄、堆满杂物和倾倒木桶的小巷深处，停在一间几乎被坍塌的杂物掩埋了一半的破败小屋后面。这里散发着更浓烈的霉味和某种陈年腌菜的酸腐气。
老人吃力地弯下腰，用枯瘦的手扒开一堆松散的碎石和腐朽的木板，露出下面一块毫不起眼、布满青苔和泥垢的厚重石板。他喘息着，用尽全身力气，才将那石板缓缓挪开一道仅容一人侧身通过的缝隙。一股更加浓重、混合着霉味、汗味、排泄物异味和微弱恐惧气息的浑浊空气，瞬间从缝隙中涌了出来。
子虚立刻屏息，眼神锐利如鹰。他并未立刻跟随，而是站在入口处，微微闭上眼睛，将感知力提升到极致。精神如同无形的涟漪扩散开去，扫描着狭窄入口和下方可能的空间。
没有心跳（除了老人），没有呼吸（除了老人），没有金属的反光，没有能量的波动…只有一片死寂，以及…一种极其微弱、如同风中残烛般的生命气息，如同无数细微的涟漪，在感知的边缘颤抖、聚集。不是陷阱。至少目前感知不到明显的敌意或埋伏。
他睁开眼，对老人点了点头。老人率先侧身，艰难地挤进了那道缝隙。子虚紧随其后，动作轻捷如同幽灵，提着水桶滑入黑暗之中。
入口下方是一条狭窄、陡峭、仅容一人通行的石阶，两侧是冰冷潮湿的岩石墙壁。空气污浊得令人窒息。老人扶着湿滑的墙壁，摸索着向下走了十几级台阶，前方出现了一扇同样粗糙、由厚实木板钉成的简陋木门。门上没有锁，只有一个简陋的门闩。
老人颤抖着手，费力地拉开那沉重的门闩，然后缓缓地、尽量不发出声音地，推开了那扇木门。
门开的瞬间，一股远比通道中浓烈数倍、混杂着绝望、恐惧、污秽和微弱生命气息的浊浪扑面而来！子虚即使早有心理准备，瞳孔也瞬间收缩！
门后，是一个远比预想中巨大的空间！似乎是将几个天然岩洞和早期开拓者挖掘的地窖打通连接而成。空间高度足有两人多高，面积几乎相当于半个酒馆。墙壁和地面都是凹凸不平的岩石，角落里堆放着一些早已腐朽不堪的木箱、麻袋和巨大的、散发着浓重咸菜味的空陶缸。
然而，真正冲击子虚视觉的，是挤在这个巨大、昏暗、污浊空间里的人！
不是三十个，是至少三十多个！
全是孩子！
年龄从看起来只有四五岁、瘦小得如同猫崽的幼儿，到十五六岁、脸上带着惊恐和一丝倔强的大孩子。他们像受惊的幼兽，紧紧挤在一起，蜷缩在远离门口的最深处角落，利用那些破败的木箱和陶缸作为可怜的掩体。大部分孩子衣衫褴褛，蓬头垢面，小脸上沾满污垢，嘴唇干裂起皮，眼窝深陷。一些年幼的蜷缩在稍大孩子的怀里，瑟瑟发抖。整个空间里弥漫着一种令人心碎的、无声的恐惧和绝望的疲惫。角落里传来极其压抑的、断断续续的、如同小猫呜咽般的抽泣声。
“爷爷！” “爷爷回来了！”
几个离门口稍近、大约七八岁的孩子，在门开的瞬间，如同在无尽黑夜中看到一丝微光，眼中爆发出难以置信的惊喜，用尽全身力气、沙哑地低呼着，跌跌撞撞地想要扑过来！
然而，他们的脚步刚迈出一步，视线就捕捉到了跟在老人身后、那个高大、沉默、浑身散发着冰冷气息、脸上沾着尘土和干涸血迹、腰间还悬着武器的陌生身影！
所有的惊喜和希望，瞬间被巨大的、本能的恐惧所取代！
“啊——！” 一声短促尖锐、如同被掐住脖子的惊叫从一个女孩口中发出。
“怪物！” “是穿铁皮的坏人！” “别过来！”
孩子们如同炸了窝的麻雀，惊恐的尖叫和哭喊瞬间爆发！刚刚想要扑过来的孩子如同被无形的鞭子抽中，猛地刹住脚步，脸上血色尽褪，发出更凄厉的哭嚎，连滚带爬地向后缩去！所有孩子都拼命地向更深的角落挤去，仿佛要钻入岩石的缝隙里，大的紧紧抱住小的，身体抖得像风中的落叶，一双双眼睛里充满了极致的恐惧和绝望，死死地盯着子虚，仿佛他是从地狱爬出来的恶鬼。
整个地窖瞬间被恐惧的浪潮淹没！
“别怕！别怕！娃儿们！不是坏人！不是抓人的！” 老人看到孩子们的惊恐，心如刀绞，他立刻张开枯瘦的双臂，用尽全身力气嘶哑地喊着，踉跄着挡在了子虚和孩子们之间。他浑浊的眼睛里也含着泪，声音带着哭腔，却努力想要安抚：“这位…这位少侠是好人！是他…是他给爷爷水喝！还…还带了水来给你们！水！我们有水了！” 他激动地指着子虚手里提着的木桶，试图用“水”这个字眼来转移孩子们的恐惧。
然而，巨大的恐惧阴影笼罩下，孩子们对“水”的渴望暂时被更深的恐慌压倒。他们依旧缩在角落，惊恐地看着子虚，小小的身体抖个不停，呜咽声此起彼伏。那个濒死的婴儿，似乎也被这突然爆发的恐惧惊扰，发出了一声极其微弱、如同游丝般的抽噎，小小的胸膛起伏更加微弱了。
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