卯时初刻，晨光熹微，寒意刺骨。
瀛州城内依旧死寂，但东城榆林巷附近，已有了些许压抑的动静。李铁崖穿着一身不知从哪个废弃窝棚里扒来的、满是污渍和馊味的破旧短打衣衫，头发胡乱用草绳扎着，脸上刻意抹了锅底灰和泥污，低眉顺眼地混在七八个同样面黄肌瘦、瑟缩着身体的民夫中间，推着一辆堆满蔫黄菜叶和少量腌菜的破旧板车，吱吱呀呀地走向郑元规府邸那扇不起眼的黑漆后门。
他微微佝偻着背，将那条空荡的左臂尽量缩在身侧，右手看似费力地扶着车辕，实则暗中掌控着方向和力道。他的眼神浑浊麻木，模仿着周围那些被饥馑和战乱磨去了所有生气的人，但眼角的余光却如同最精密的尺规，飞速测量着门楼的高度、两侧围墙的质地、以及门口那四名按刀而立、神情冷厉的护卫的一举一动。
领头的是个愁眉苦脸的老苍头，是那家半歇业状态的“丁记菜行”临时拼凑起来的送菜队头目。李铁崖昨夜用一点点碎银和一手看似笨拙却力气不小的“蛮力”，轻易获得了这个临时帮工的身份，并“恰好”因为是个“哑巴”，避免了多言露馅的风险。
“站住！”一名护卫上前一步，厉声喝道，长刀半出鞘，拦住了去路。另外三名护卫也目光锐利地扫视着这支衣衫褴褛的队伍，如同鹰隼审视着地面的猎物。
老苍头连忙点头哈腰，赔着笑脸：“军爷，军爷息怒，是小老儿，丁记送菜的，按日子来了……”他一边说，一边从怀里摸出一块皱巴巴的牌子递过去。
那护卫验看了一下牌子，又用刀鞘拨拉着板车上的菜蔬，甚至用刀尖挑开几个腌菜坛子看了看，目光在每个人脸上身上逡巡。
“怎么多了个生面孔？”护卫的目光最终落在李铁崖身上，带着审视和怀疑。李铁崖那异于常人的魁梧骨架，即便佝偻着，也显得有些突兀。
老苍头心里一咯噔，连忙解释：“军爷明鉴，这是小老儿远房侄儿，逃难来的，人哑巴，但有力气，就是混口饭吃，绝对老实本分！”他一边说，一边暗暗掐了李铁崖一下。
李铁崖适时地抬起头，露出茫然又带着畏惧的眼神，啊啊了几声，笨拙地比划着，示意自己只是来干活吃饭的。
那护卫皱紧眉头，走到李铁崖面前，上下打量着他，尤其盯着他那条空荡的袖子：“胳膊怎么回事？”
李铁崖脸上露出适时的悲苦，用手指做出砍劈的动作，又指着远处，比划着溃兵、抢劫的模样，喉咙里发出呜呜的哀鸣。
老苍头赶紧补充：“唉，可怜孩子，路上遇到杀千刀的溃兵，抢了东西，还砍了他一条胳膊，能捡回条命就不错了……”
护卫眼中怀疑稍减，但并未完全放心。他忽然伸出手，猛地推向李铁崖的右肩！
这一推力道不小，若真是普通伤疲民夫，必然踉跄后退。
李铁崖心中警铃大作，电光火石间，硬生生压下了下意识扎稳马步、反震对方的本能。他顺势向后踉跄了两步，脚下故意一绊，“噗通”一声摔倒在地，沾了一身泥污，然后抬起头，露出惊恐委屈的表情，啊啊地叫着，仿佛不明白为什么挨打。
这番表演，终于让护卫彻底放松了警惕，脸上露出嫌恶的表情：“妈的，真是个没用的废物！起来！滚进去！动作快点！卸完货赶紧滚！”
“是是是！谢谢军爷！谢谢军爷！”老苍头连声道谢，赶紧把李铁崖拉起来，催促着众人推车进门。
穿过窄小的门洞，进入府邸后院。一股不同于外面萧瑟的、复杂的气味扑面而来——草木灰、隐约的油烟、还有一种淡淡的、属于富贵人家的檀香和书墨味混合在一起。
后院里已有几个仆役模样的的人在忙碌，看到送菜车进来，也只是懒懒地瞥了一眼，并未过多关注。一个管家模样的人皱着眉头走过来，指挥着他们将菜蔬卸到指定的厨房杂院角落。
李铁崖混在人群中，低着头，奋力（却显得笨拙）地搬运着菜筐，目光却如同最隐蔽的探针，飞速扫视着整个后院的环境。
院墙高耸，角落有了望的角楼。通往内院的月亮门有护卫值守。仆役行动间也透着一股小心翼翼的死寂，显然府规极严。厨房方向烟气缭绕，传来叮叮当当的声响和隐约的呵斥声。
卸货的过程枯燥而缓慢。李铁崖刻意放慢动作，磨蹭在队伍最后，暗中记下了厨房的位置、柴火堆积处、水井方位，甚至几条看似通往别处的廊道走向。
就在货物即将卸完，老苍头已经开始催促众人准备离开时，异变突生！
一个穿着绸衫、似乎是内院小管事的胖子，急匆匆地从月亮门跑过来，对着负责接收的管家喊道：“快！快！今日午间老爷要在花厅宴请几位重要客人，厨房人手不够，赶紧从外面叫的人里留两个手脚麻利的帮厨！洗菜剁肉，什么都干！快点儿！”
那管家一愣，面露难色：“刘管事，这……这些都是外面临时找的粗人，手脚笨拙，怕冲撞了贵人……”
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