黑风谷一役，李铁崖那惊世骇俗的“口弓”绝技和精准致命的箭法，如同烙印般深深刻入了寨中每一个汉子的心底。敬畏与恐惧交织，让他在这边境匪寨中的地位变得微妙而特殊。
张彪表面愈发热情，酒肉供给不断，嘘寒问暖，张口闭口“兄弟”，甚至当着众人的面将缴获的最好的一把沙陀弯刀赠予李铁崖（尽管李铁崖只剩一臂，根本无法使用）。但李铁崖能清晰地感觉到，那热情之下日益增长的忌惮和审视。张彪的手下，尤其是那几个心腹头目，看他的眼神也愈发复杂，既想依靠他的勇武，又害怕被他取而代之。
寨中的气氛，在一种虚假的喧闹和真实的紧张中维持着微妙的平衡。
李铁崖依旧深居简出，大部分时间用于运功疗伤和暗中观察。他的伤势在药物和元气的缓慢滋养下，总算有了一些起色，虽然离痊愈还差得远，但至少高烧退去，伤口开始收敛，能够进行一些简单的活动。他开始更多地在小乙的搀扶下走出木屋，看似活动筋骨，实则不动声色地丈量着寨子的布局，记下各处岗哨的位置、换岗的规律，评估着每一个头目的性格和可能的态度。
小乙成了他最好的耳目。少年机敏，又因其“李铁崖身边人”的身份，寨中汉子对他少了许多防备，让他能听到许多不易察觉的流言蜚语。
“铁崖哥，”这日傍晚，小乙急匆匆地从外面回来，脸上带着一丝不安，压低声音道，“我刚才听到疤脸和几个人在嘀咕，说……说彪哥好像派人去南边打听消息了……”
李铁崖正在用布擦拭那柄用不上的沙陀弯刀，闻言动作微微一滞，眼中寒光一闪而逝。
去南边打听消息？打听谁的消息？自然是打听他李铁崖的底细，核实他的经历，甚至可能……与义武军那边有了某种隐秘的接触？
王处存的威胁，从未远离。张彪这种人，为了利益，什么事情都做得出来。如果王处存开出的价码足够高，或者觉得控制不住自己这把“利刃”，那么“献上首级以换招安”之类的戏码，在这乱世边境绝非奇闻。
不能再等了。
必须尽快弄清张彪的真实意图，并做好最坏的打算。
机会很快来了。
翌日，张彪大摆筵席，名义上是庆祝黑风谷大胜，犒赏有功弟兄。酒肉比往日丰盛许多，寨中喧闹无比，粗野的划拳行令声和吹嘘声几乎要掀翻聚义厅（一间稍大的木屋）的顶棚。
李铁崖被请至上座，与张彪并排。张彪满面红光，频频劝酒，话语间充满了对李铁崖的推崇和“兄弟情深”。
酒过三巡，菜过五味，气氛愈发炽热，许多汉子已经醉眼朦胧。
张彪搂着李铁崖的肩膀（动作看似亲热，实则带着试探性的力道），喷着酒气道：“兄弟！你看，咱们寨子如今兵强马壮，又得了这么多好马！是不是……该干票大的了？老是劫掠些小商队，没啥油水，也显不出咱们兄弟的本事！”
李铁崖目光低垂，看着碗中晃动的酒液，淡淡道：“大哥有何打算？”
张彪嘿嘿一笑，压低声音，却足以让附近几个头目听见：“南边五十里，有个李家堡，是卢龙镇一个致仕老将军的田庄，听说富得流油，护院的庄客也就三四十号人！咱们要是能把它端了，够兄弟们快活半年！而且，打了卢龙镇的脸，咱们在这地界的名头就更响了！”
几个心腹头目立刻出声附和，摩拳擦掌，跃跃欲试。
李铁崖心中冷笑。李家堡？他虽未亲见，但一个致仕老将军的庄园，岂是那么容易端的？护院庄客或许不多，但堡墙定然坚固，且必然与卢龙镇有着千丝万缕的联系。张彪此举，要么是利令智昏，要么……就是故意抛出一个危险的任务，借刀杀人，或者试探他李铁崖是否真心为其卖命。
他缓缓抬起头，目光扫过张彪那看似醉醺醺却暗藏精光的眼睛，又扫过那几个附和最起劲的头目，平静道：“大哥，李家堡若是易与之辈，恐怕早已被他人所破。其堡墙高厚，强攻恐伤亡惨重。且卢龙镇虽与义武不睦，但若其治下庄园被大肆攻破，未必不会派兵清剿。届时，我等如何应对？”
这话如同一盆冷水，让喧闹的宴席稍微安静了一些。几个原本有些上头的头目也露出了迟疑之色。
张彪脸色微微一沉，似乎没料到李铁崖会直接反驳，而且句句在理。他干笑两声：“兄弟未免太过谨慎了！富贵险中求！咱们兄弟联手，还有什么拿不下的？莫非……兄弟是怕了卢龙军？还是……另有打算？”最后一句，语气已然带上了明显的试探和冷意。
宴席上的气氛瞬间紧张起来。所有目光都聚焦在李铁崖身上。
李铁崖心中警铃大作。张彪这是在借题发挥，步步紧逼！
他放下酒碗，迎着张彪变得锐利的目光，声音依旧平稳：“铁崖并非惧战，只是不愿弟兄们无谓牺牲。若大哥决意要打，铁崖自当追随。但如何打法，还需从长计议，谋定而后动。”
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