篝火的余烬被小心翼翼地掩埋，最后一丝烟火气消散在凛冽的空气中。李铁崖最后望了一眼北方那片死寂的黑暗，毅然转身，带领着十二个伤痕累累的残兵，折向东南，一头扎进了那片更加陡峭、更加幽邃的连绵山峦。
甫一进入山区，环境便骤然变得险恶。参天的古木早已落尽枝叶，只剩下光秃秃、扭曲的枝干，如同无数鬼爪伸向灰蒙蒙的天空。积雪更深，往往没过膝盖，每前进一步都需要耗费巨大的力气。陡峭的山坡覆盖着滑溜的冰壳，稍有不慎便会滚落深渊。寒风被山势挤压，在峡谷间形成鬼哭狼嚎般的穿堂风，卷起的雪沫如同沙暴，打得人睁不开眼。
没有路，只有凭感觉在绝壁和密林间艰难跋涉。队伍的行进速度变得极其缓慢，一天也走不出十里地。体力在飞速消耗，而食物，依旧是悬在头顶的利剑。王琨带着人拼命搜寻，但在这酷寒的深山里，连草根树皮都难觅踪影，偶尔发现一些冻僵的、不知名的野果或菌类，也少得可怜，根本不够分。
伤员的状况更是令人揪心。缺医少药，伤口在严寒和疲惫中难以愈合，甚至开始化脓。一名腹部受伤的汉子发起高烧，整日昏昏沉沉，需要两人轮换搀扶才能移动。绝望的气氛，如同山间的浓雾，再次悄然弥漫开来。
李铁崖的心情比这山路更加沉重。他怀中的狼崽因为饥饿和寒冷变得奄奄一息，微弱的呜咽如同敲打在他心头的警钟。每一次下令休息，看着部下们瘫倒在雪地里、连动弹一下手指都困难的景象，他都感到一种巨大的、几乎要将他压垮的责任感。是他，将这些人带入了这绝地。
“将军，这样下去……不是办法啊。”第三天傍晚，王琨拖着几乎冻僵的双腿，走到正在一块巨岩下试图寻找避风处的李铁崖身边，声音嘶哑，眼圈深陷，“弟兄们……快撑不住了。尤其是老马（那个发高烧的伤员），怕是……熬不过今晚了。”
李铁崖沉默着，用独臂奋力撬开岩石边缘的冰层，试图挖出一个能容身的浅坑。他的动作因为脱力和寒冷而显得有些僵硬。他知道王琨说的是事实。但他不能表露出丝毫动摇。
“找到避风处，生火，把最后那点肉干煮成汤，每人分一口。”他没有抬头，声音低沉却不容置疑，“告诉弟兄们，撑下去，只要翻过前面那道山梁，或许就有转机。”
“转机……”王琨喃喃重复着，脸上露出一丝苦涩。这样的话，他已经听过太多遍了。希望，在这无尽的跋涉和绝望中，早已被消磨得所剩无几。
最终，他们在一处背风的岩壁下找到了一个狭窄的缝隙，勉强能挤进去躲避风寒。篝火再次点燃，微弱的火焰映照着十几张麻木而疲惫的脸。那点少得可怜的肉干混着雪水煮成的“汤”，每人只能分到小半碗，连塞牙缝都不够。
老马终究没能熬过去。在夜深人静时分，他悄无声息地停止了呼吸。众人默默地将他的遗体用雪掩埋在岩缝深处，没有仪式，没有哭声，只有死一般的沉寂。又一个同伴，永远留在了这荒山野岭。
第二天清晨，队伍的人数变成了十一人。
出发时，气氛更加压抑。每个人都清楚，下一个倒下的，可能就是自己。
李铁崖走在最前面，用那根削尖的木棍探路，每一步都踩得异常艰难。他必须为所有人寻找一条生路，哪怕这条生路虚无缥缈。
就在午时前后，他们艰难地爬上一道覆盖着厚厚冰壳的山脊时，走在前面的小乙突然发出一声低呼：“铁崖哥！你看那边！”
李铁崖顺着他指的方向望去，只见下方远处的山谷深处，似乎与周围白茫茫的景象有些不同——那里有一片相对稀疏的林木，隐约可见一些非自然的、规则的凸起，颜色也更深沉，不像积雪。
“像是……废墟？”王琨眯着眼努力分辨。
李铁崖心中一动。在这完全无人迹的深山里，出现人造物的痕迹，无论如何都值得一探。
“下山！去那边看看！”他立刻下令。
下山的路比上山更加危险，冰面湿滑，众人几乎是连滚带爬，花了近一个时辰才下到谷底。靠近之后，眼前的景象让所有人都愣住了。
那确实是一片废墟。几堵低矮的、用不规则石块垒砌的残墙半埋在积雪中，围成一个不大的院落。院内散落着一些早已腐朽的木料和陶器碎片。中央似乎曾有一个石砌的平台，旁边还有一口早已干涸、结满冰的石井。整个废墟规模很小，破败不堪，覆盖着厚厚的积雪和枯藤，显然已被废弃了不知多少年月。
“是座……庙？还是山神庙？”赵横用刀鞘拨开积雪，露出半截残破的石刻雕像，风格古朴，早已模糊不清，看不出供奉的是何方神只。
“看样子，荒废很久了。”王琨检查着那些残垣断壁，“不过，这围墙和屋子好歹能挡点风，比露宿强。”
绝境中，能找到一处遮风挡雨的残垣断壁，已是天大的幸运。众人疲惫的脸上终于露出了一丝微弱的生气，七手八脚地开始清理积雪，试图在残存的墙壁内寻找一个相对完整的角落安身。
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