夏日的黑铁岭，草木葳蕤，山谷间弥漫着泥土与植物的蒸腾气息。与半年前那个在风雪中挣扎求存的土匪窝相比，如今的黑风寨及周边控制区，已然换了一副光景。
寨墙经过数次加固，巍然矗立。墙内，不再是杂乱无章的窝棚，而是规划出了营区、匠作区、仓储区和逐渐增多的家属居所。叮叮当当的打铁声、草药的清香、孩童的嬉闹声与士卒的操练声交织在一起，虽仍显粗糙，却充满了蓬勃的生机。寨外，几处占据的荒村旧址上，新开垦的田地里，粟苗已长到半尺高，绿油油地连成一片，尽管稀稀疏疏，却是半年辛苦耕耘的希望所在。
商路已然打通。周福所在的商会，依约往来，缴纳“路金”，带来盐铁、布匹和外界消息。黑风寨的名声，随着商队的车轮马蹄，悄然传向了山外。这名声颇为复杂：对商旅而言，他们是收取买路钱但确实保障安全的“坐地虎”；对周边零散流民和小股溃兵而言，他们是能提供一口饭吃、一处安身之所的“豪强”；而对黑铁岭之外那些依旧混乱的地域而言，他们则是一股不容小觑、占据了险要山岭的“新势力”。
这一日，午后，天气闷热。李铁崖正在寨中与王琨、赵横商议夏防及秋收准备事宜，哨兵忽然来报：寨外来了几人，衣着体面，不似商旅，为首者自称是岭外赵家集的乡绅代表，求见寨主。
“赵家集？”李铁崖目光一凝。他记得这个地名，位于黑铁岭东麓出口，是一处较大的集镇，有乡绅大户聚居，以往也是过往土匪时常骚扰的目标。如今匪患肃清，这些地头蛇找上门来，意欲何为？
“带他们到偏帐等候，搜身，仔细些。”李铁崖吩咐道，随即对王琨、赵横使了个眼色，“一起去会会这些‘体面人’。”
偏帐内，三名来客略显局促地站着。为首的是个五十岁上下的老者，穿着绸缎长衫，面皮白净，手指上戴着一枚玉戒指，眼神中带着商人的精明与乡绅的矜持，但眉宇间也有一丝难以掩饰的忧虑。他身后跟着两名健仆，虽作下人打扮，但眼神警惕，太阳穴微微鼓起，显然是练家子。
见到李铁崖三人进来，老者连忙上前一步，躬身行礼，语气恭敬却不失分寸：“在下赵德显，赵家集区区乡绅，冒昧来访，拜见李寨主，王队正，赵队正。”他竟然能准确叫出王琨和赵横的称谓，显然来前做足了功课。
“赵先生不必多礼，请坐。”李铁崖在主位坐下，示意对方也坐，语气平淡，“赵家集与我黑风寨素无往来，不知今日前来，有何指教？”
赵德显小心翼翼地在客位坐下，斟酌着词句：“李寨主快人快语，在下也不敢绕弯子。近来黑铁岭内安宁，商路畅通，我赵家集百姓亦得享太平，此皆赖寨主虎威。在下代表赵家集几位乡老，特来致谢。”说着，他示意仆从奉上一个礼盒，里面是几匹上好的锦缎和一小匣看起来颇为名贵的药材。
李铁崖看都没看礼盒，目光直视赵德显：“赵先生，黑铁岭安宁，是因我寨中弟兄用血换来的。致谢就不必了，有什么话，直说吧。”
赵德显被李铁崖的直接弄得有些尴尬，干笑两声，压低声音道：“寨主明鉴。如今这世道，官府……形同虚设，各地豪强并起，百姓苦不堪言。我赵家集虽有些薄产，但夹在几股势力之间，实在是战战兢兢，如履薄冰啊。”他叹了口气，脸上忧色更浓，“听闻寨主仁义，治军严明，保境安民。故而……我等乡野愚民，想……想请寨主，能否……照拂一二？”
“照拂？”李铁崖眉头微挑，“如何照拂法？”
“这个……”赵德显搓了搓手，“若是寨主能派些许兵马，在赵家集左近驻扎，震慑宵小，保我一方平安。我等着愿按月奉上钱粮犒军，所需粮草物资，亦可供应。只求能得寨主庇护，免遭兵燹匪患。”他这话说得委婉，实则就是寻求军事保护，愿意缴纳保护费。
王琨和赵横对视一眼，眼中都闪过一丝意动。这等于凭空多了一处稳定的钱粮来源和前沿据点。
李铁崖却沉默了片刻。乡绅主动寻求庇护，意味着黑风寨的势力得到了地方传统势力的某种认可，但也意味着更深的卷入地方事务，责任和风险同时增大。赵家集地处要冲，若能控制，战略意义重大，但也会直接面对山外更复杂的局势。
“赵家集有民多少？可战青壮几何？周边可有其他势力觊觎？”李铁崖没有立刻答应，反而问出一连串问题。
赵德显连忙回答：“集上有户三百余，口一千五百人左右。青壮……唉，连年战乱逃亡，能拉出来守寨的，不足两百，且缺乏训练兵器。周边……北面六十里外的黑山堡，有一股溃兵聚集，约四五百人，头目姓孙，颇为凶悍，时常派人过来勒索钱粮；东边则是河东军与宣武军交战的前线，溃兵散勇不绝，防不胜防。”
情况比想象的复杂。黑山堡的溃兵势力不小，是个直接的威胁。
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