潞州州府的“嘉奖”文书与微薄的赏赐，在初夏的一个午后送达了黑风寨。使者是一名面无表情的州府佐吏，宣读完文书，交割了物品，便匆匆离去，未作片刻停留。
寨墙之上，李铁崖独臂负后，目送使者远去的烟尘，嘴角勾起一丝冷峭的弧度。王琨、赵横等将领站在他身后，看着那几匹作为赏赐的粗布和两坛淡酒，脸上皆有不忿之色。
“将军！州府这打发叫花子呢！”赵横性子最直，忍不住嚷道，“咱们替他剿匪安民，就换来这点东西？还说什么‘谨守本分，听候调遣’？我呸！”
王琨也皱眉道：“看来州府是想稳住我们，暗地里怕是没安好心。”
李铁崖却缓缓摇头，目光深邃：“不，你们看错了。这文书，这赏赐，非是羞辱，而是……妥协，是默许。”
众人一怔，不解其意。
李铁崖转身，看向他们：“潞州无力征剿我们，又怕我们坐大难制，故而先行安抚，加以告诫。这‘嘉奖’是告诉我们，只要不过分，面上过得去，他们便可睁一只眼闭一只眼。这‘谨守本分’是划下的底线，莫要公然攻打州县，挑战官威。”
他顿了顿，声音转冷：“但你们以为，那些上党城里的乡绅，会甘心接受州府的‘默许’吗？周子谦、周半城之流，联名上告，欲置我于死地。此等毒蛇，岂能容他盘踞在侧，随时准备噬人？”
韩德让捻须沉吟：“将军之意是……趁州府态度暧昧，先行剪除城内掣肘？”
“不错！”李铁崖眼中寒光一闪，“州府要面子，我们便给他面子。但里子，必须是我们自己的！那些乡绅不是联名告我‘跋扈’、‘割据’吗？好！我便给他们一个真正的‘跋扈’看看！让他们知道，在这上党地界，究竟谁说了算！”
他猛地一挥手：“然，出手需有名目！我们不能公然攻打县城，落人口实。但若是剿灭‘通匪’的劣绅，清理地方，便是替官府分忧，便是‘谨守本分’！”
“通匪？”王琨眼睛一亮。
“正是！”李铁崖冷笑，“去岁‘一阵风’围攻上党，为何能精准劫掠城外富户？为何有流寇能屡次避开官军哨探？城内若无人暗中勾结，输送情报，岂能如此顺畅？周半城家资巨万，为何屡遭劫掠却总能保全根基？周子谦身为县尉，剿匪无功，为何却能稳坐钓鱼台？”
这几句诛心之问，让众人豁然开朗！这是要将“通匪”的罪名，扣到那些与他们为敌的乡绅头上！此计虽狠，但在乱世之中，却是铲除异己的绝佳借口。
“将军明见！”赵横兴奋地摩拳擦掌，“咱们这就点齐人马，杀进县城，拿了那帮吃里扒外的老狗！”
“糊涂！”李铁崖斥道，“强攻县城，便是授人以柄，正中州府下怀！我们要借力打力，师出有名！”
他当即下达一连串命令：
“王琨！你即刻带一队精锐，化装潜入上党城外，严密监控周半城城外庄园、周子谦别院等目标！寻找其与外界可疑人物接触的证据，必要时，可以‘帮’他们制造一些！”
“赵横！你带人巡查我控制区内各要道，加强对往来人等的盘查，尤其是与上党城内有联系者。若发现形迹可疑、携带违禁物品者，一律扣下，严加审讯，务求撬开嘴巴，拿到‘铁证’！”
“小乙！你的斥候队，扩大侦察范围，盯死所有可能与城外匪类有联系的通道。若有发现，不要打草惊蛇，立刻回报！”
“韩老，郑先生，你二人负责整理近日收缴的文书账册，看看有无蛛丝马迹，可指向城内某家与匪类有经济往来。同时，在咱们控制的村寨中，暗中散布消息，就说有城内大户为富不仁，暗中勾结匪类，残害乡邻！”
一道道指令发出，一张无形的大网悄然撒向上党县城内的乡绅势力。黑风寨这部战争机器，再次开动，但这一次，刀锋指向的不再是山野匪寇，而是盘踞在城中的宿敌。
数日之后，“成果”开始显现。
先是赵横的人在盘查一名形迹可疑的药商时，从其货担夹层中搜出密信一封，信中以隐语提及向城内“周记”商号输送一批“山货”（暗指兵刃），落款是一个模糊的印记，经辨认，与之前“一阵风”匪伙所用标记有几分相似。严刑拷打之下，药商熬刑不过，招认受“北边朋友”所托，与城内周家（周半城家族）有秘密交易。
紧接着，王琨的人“恰好”在周半城一座城外庄园附近，截获了几名试图潜入的“流民”，从他们身上搜出了少量金沙和短刃，严审之下，几人“供称”是奉“山里大哥”之命，前来与城内“周掌柜”接头的。
与此同时，韩德让也从一些缴获的账本中，发现了几笔去向不明、数额巨大的款项，最终流向隐约指向周家控制的当铺和钱庄。郑先生则在民间散播的流言开始发酵，许多受过乡绅盘剥的百姓本就心怀怨恨，如今更是添油加醋，将周家等大户描述成与土匪沆瀣一气的恶霸。
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