潞州城内的空气，在北线失利的消息和孟迁日益严苛的催逼下，变得愈发粘稠而压抑。昔日作为昭义军南部统治中心的繁华与权威，如今已如风中残烛，摇曳不定。城头依旧飘扬着“昭义”和“孟”字大旗，但旗杆之下，人心早已涣散，暗流汹涌。
团练使衙门内，孟迁如同困在笼中的野兽，焦躁、愤怒，却又无可奈何。兄长的密信如同催命符，不断强调北线危局，要求他死守潞州，并尽可能筹集粮饷支援。可潞州城本身已是一座孤岛，城外田亩荒芜，商路断绝，城内存粮在坐吃山空下飞速消耗。为了完成那几乎不可能的任务，孟迁不得不采取更极端的手段。
加征的令箭一道紧似一道。“防剿饷”、“助边捐”、“城防税”……名目繁多，数额惊人。衙役兵丁如狼似虎，挨家挨户催逼，甚至不惜破门而入，翻箱倒柜。稍有拖延或反抗，便以“通敌”、“资匪”的罪名锁拿下狱，家产抄没。一时间，潞州城内怨声载道，鸡飞狗跳，昔日还算体面的士绅大户门前，也时常可见差役凶狠的嘴脸和家主苦苦哀求的场景。
孟迁知道这是在饮鸩止渴，但他别无选择。他需要钱粮来维持军队，来向北方做出“尽力”的姿态，哪怕这只是延缓死亡的过程。这种竭泽而渔的做法，将城内最后一点人心也消耗殆尽。
潞州城西，一座深宅大院的密室内，炭火盆驱不散空气中的寒意。几位在潞州颇有影响力的乡绅秘密聚首，个个面色凝重。为首的是一位姓陈的老者，家族世代居潞，田产商铺遍布州城内外。
“诸位，情形如何，想必都已清楚。”陈老声音低沉，带着一丝疲惫和决绝，“孟团练使已是穷途末路，如此搜刮，无异于杀鸡取卵。北线节帅（孟方立）自身难保，潞州城……守不住了。”
一名中年乡绅愤然道：“陈老说的是！我家族库房昨日已被差役强行打开，抢走存粮百石，银钱若干，再这般下去，我等数代积累，都要被他孟迁榨干填了无底洞！”
另一人忧心忡忡：“可是……南边那位李防御使，毕竟是……匪类出身，我等若投靠过去，岂非与虎谋皮？听闻他在上党，对张乡绅可是毫不手软啊。”
“此一时，彼一时也。”陈老摇摇头，眼中闪过一丝精明，“李铁崖虽起于草莽，然观其在上党所为，查抄张乡绅是立威，厚赏周半城是施恩。他如今受朝廷敕封，开府建牙，讲究的是规矩法度。他要坐稳潞南，离不开我等士绅的支持。反观孟迁，只顾眼前，肆意妄为，何曾将我等身家性命放在眼里？”
他顿了顿，压低了声音：“更重要的是，北线一败，昭义军大势已去。河东军虎视眈眈，即便李铁崖不来，这潞州城迟早也要易主。与其等到城破之时，被乱兵洗劫，或落入更不可知的势力手中，不如趁现在，主动向南边投诚！至少，李铁崖还需要我等帮他稳定地方，治理民生。我等献城有功，或许还能保住家业，甚至……在新朝中谋得一席之地。”
这番话，说到了众人的心坎上。乱世之中，家族的延续高于对某一势力的愚忠。在孟迁的暴政和北线败局的阴影下，投向那个看起来更讲规矩、且似乎更有前途的南边邻居，成了最现实的选择。
“陈老所言极是！” “我等愿以陈老马首是瞻！” 众人纷纷表态。
“好！”陈老眼中精光一闪，“此事需周密筹划，务求一举成功。首先，需派一心腹可靠之人，秘密前往上党，面见李防御使或其心腹冯渊先生，陈明我等心意，探听其条件。其次，联络城中守军内对孟迁不满的低级军官，许以重利，关键时刻或可倒戈。再者，暗中储备粮草，控制城内要道，待时机成熟……”
一场针对潞州城的密谋，在这间密室内悄然成型。潞州乡绅阶层，这个曾经支撑昭义军统治的重要基础，正在彻底抛弃孟氏兄弟。
数日后，一名乔装成药材商人的陈府心腹管家，带着密信和厚礼，混在出城采买物资的队伍中，冒险穿过孟迁军队的盘查，悄然抵达上党县，通过周半城的引荐，见到了冯渊。
与此同时，潞州城内，对孟迁的不满情绪如同地下火种，悄然蔓延。守城军队中，一些中下层军官目睹孟迁的倒行逆施和北线的惨淡消息，军心浮动，开始有人暗中与陈老等乡绅接触。城内市井间，关于南边李防御使如何“仁义”、如何“治下有方”的传言越传越广，与孟迁的横征暴敛形成鲜明对比。
孟迁并非毫无察觉，他加派了巡逻，严查“谣言”，甚至处决了几名“动摇军心”的士卒，但高压手段反而加剧了内部的离心力。他感觉自己仿佛坐在一座即将喷发的火山口上，却无力阻止。
上党县，防御使府内。冯渊向李铁崖详细禀报了潞州陈老等乡绅派来的密使及其投诚之意。
李铁崖听完，沉吟良久。潞州乡绅的主动投靠，无疑是一个巨大的利好，若能兵不血刃拿下潞州，将极大增强他的实力和战略地位。但其中风险也不小：是否可信？是否会中圈套？拿下潞州后，如何应对必然随之而来的河东军的反应？
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