钦差周胤在朔风城盘桓数日，明察暗访，所见所闻皆是一派秩序井然、生机勃勃的新气象。
田间耕作有序，市集商贸繁荣，军士操练勤勉，官吏各司其职，与他想象中“蛮荒”、“混乱”的边陲之地大相径庭。
尤其是那套初见雏形的行政体系和新军建制，虽与旧制多有不同，却高效而充满活力，让他这位久居中枢的老臣也暗暗心惊。
他知道，仅凭言语试探和朝廷大义，已难以撼动凌薇在此地的根基。
留下几句“望督护好自为之，勿负皇恩”的场面话后，周胤便带着复杂的情绪启程返京，将真正的“钉子”——监军使王璞，以及一批由吏部选派的中下层官吏，留在了朔风城。
王璞，年约三旬，面容白净，留着精心修剪的短须，眼神灵活中带着一丝不易察觉的倨傲。
他身着绯色官袍，代表着他从四品监军使的身份。
甫一上任，他便摆出了“钦差”架势，要求入驻督护府旁特意为他准备的官邸，并即刻调阅北疆护军的花名册、粮饷账簿以及各地府库记录。
“王监军初来乍到，舟车劳顿，不如先歇息几日，熟悉一下环境，公务之事，不必急于一时。”季容按照凌薇的吩咐，出面接待，言语客气，却带着明显的拖延之意。
王璞皮笑肉不笑地回道：“季长史客气了。王某奉皇命监军，职责所在，不敢有片刻懈怠。还望督护府行个方便，早日将相关文书账册移交本官查阅，也好让本官对北疆军务民生，有个初步的了解，方能不负圣恩。”
他特意强调了“皇命”和“圣恩”，意在压制。
凌薇在幕后听着侯三的汇报，神色平静。
“他要看，便给他看。将去年御狄之战前后的账目，以及今年春耕、防疫的各项支出明细，整理一份‘清晰明了’的版本，送过去。至于最新的军力部署、匠作营研发进度、以及与各方的秘密商贸往来，一概不得泄露。”
“属下明白。”季容领命，自去安排一份经过“加工”的账目。
王璞拿到账册，立刻召集带来的几名精通钱粮刑名的属官，关起门来仔细核查。
他们试图从中找出贪墨、亏空或者不合规制之处，作为攻击凌薇的把柄。
然而，凌薇麾下早已建立了相对规范的财务管理，账目清晰，虽有“新政”之名下的特殊支出，但也大多有“战时急需”、“安抚流民”等合乎情理的理由，难以直接定罪。
一连数日，王璞等人埋头于浩如烟海的账册之中，虽偶有发现一些“瑕疵”或“与旧制不符”之处，但都算不上致命问题，反而被季容等人以“北疆情况特殊”、“权宜之计”轻松化解。
王璞心中焦躁，他知道，仅靠查账难以打开局面。
他开始将目光转向人事。
他以“体察民情”、“宣慰地方”为名，要求巡视各地军营和府县。
凌薇欣然应允，派了得力人手陪同，并提前做好了安排。
王璞所到之处，看到的皆是军容整肃、仓廪充实、百姓对凌薇交口称赞的景象。
他尝试接触一些中下层军官和官吏，许以利益或前程，试图拉拢分化。
然而，这些人要么对凌薇死心塌地，要么慑于隐鳞谷强大的掌控力和情报网络，不敢轻易回应，即便有少数心思浮动者，也很快被侯三的人察觉并控制起来。
几次试探下来，王璞感觉自己仿佛一拳打在棉花上，无处着力。
凌薇的势力在北疆盘根错节，如同铁板一块。
“凌督护治政有方，王某佩服。”这一日，王璞在督护府例行会面时，语气带着一丝不易察觉的阴冷，“只是，督护推行‘均田’，触动了不少乡绅利益；组建‘护军’，亦与旧制有违。如今朝中非议之声不小，长此以往，恐对督护不利啊。”
他开始转换策略，从“查问题”转向“示警”和“挑拨”，暗示凌薇的政策得罪了人，需要他这样的“自己人”在朝中斡旋。
凌薇端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，淡然道：“有劳王监军挂心。北疆之事，关乎百万生灵温饱与边境安宁，凌薇行事，但求问心无愧，利于百姓。至于朝中非议，清者自清，浊者自浊。若有人因一己之私利，罔顾北疆稳定大局，其心可诛。”
她话语平和，却带着不容置疑的坚定，直接将王璞隐含的挑拨顶了回去，并暗指那些非议者才是居心不良。
王璞脸色微变，干笑两声：“督护高义，王某受教。”
他知道，言语上的交锋，自己占不到任何便宜。
回到官邸，王璞屏退左右，脸色瞬间阴沉下来。
他提笔密书一封，用火漆封好，唤来一名绝对心腹。
“将此信，务必亲手交到冯公公手上。”他压低声音，“告诉公公，凌薇此女，桀骜不驯，难以驾驭。北疆已成其私产，水泼不进。需早做打算……”
他意识到，常规手段难以制约凌薇，必须动用更非常规的力量。
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