凌薇率军星夜兼程，一路北上。
越是接近北疆，沿途所见便越是触目惊心。
原本逐渐恢复生机的村镇，如今十室九空，田地被践踏，只余断壁残垣。
拖家带口南逃的流民络绎不绝，脸上写满了惊恐与绝望。
空气中仿佛都弥漫着一股硝烟与血腥混合的气息。
“再快些！”凌薇面沉如水，马鞭一挥，队伍再次提速。
北疆是她的根基，这里的每一寸土地，每一个百姓，都倾注了她的心血，绝不容外敌肆意践踏！
数日后，朔风城那熟悉的、如今更显巍峨与肃杀的轮廓，终于出现在地平线上。
城头上，“凌”字大旗与北疆护军的战旗迎风猎猎作响，守卫的兵士甲胄鲜明，刀枪如林，虽面临大敌，却不见慌乱，只有一种历经战火淬炼的沉稳。
得知凌薇归来，赵擎天率领一众北疆文武，早已出城十里相迎。
“侯爷！”赵擎天伤势已愈大半，但脸上带着连日征战的疲惫与风霜，见到凌薇，他单膝跪地，声音带着激动与愧疚，“末将无能，致使边境不宁，劳烦侯爷亲返！”
“赵将军请起，诸位请起。”凌薇下马，亲手扶起赵擎天，目光扫过一张张熟悉或陌生的、却都带着坚毅面孔的部下，“局势本侯已知晓，非战之罪。草原白灾，生存所迫，此战不可避免。诸位坚守疆土，辛苦了！”
她没有丝毫责备，只有理解与肯定，这让原本因局势紧张而心怀忐忑的众人，心头顿时一暖，士气为之大振。
没有过多寒暄，凌薇立刻在众人的簇拥下进入朔风城，直奔镇北侯行辕议事厅。
“具体情况如何？敌军兵力、部署、尤其是那新型投石机，详细道来。”凌薇坐定，没有任何废话，直接切入主题。
赵擎天立刻铺开军事地图，开始汇报：“侯爷，草原联军号称二十万，实际战兵应在十万到十二万之间，以金帐部阿速台为主帅，黑狼部、白鹿部分列左右两翼。目前主力集结于北面一百五十里的‘野狼原’，其游骑已渗透至我军前沿哨所三十里范围内。”
他指向地图上几个标记点：“新型投石机出现次数不多，但威力惊人。据前沿将士回报，其射程可达三百步以上，远超我军现有守城弩炮，发射的并非寻常石弹，而是一种混合了油脂、硫磺等物的燃烧弹，落地后燃起毒火，极难扑灭，对我军土木结构的哨卡和营寨威胁极大。”
燃烧弹？凌薇眼神一凝。
这绝不是草原部落所有的传统技艺。
“可曾俘获或击毁过这种投石机？可知其构造？”
赵擎天摇头：“未曾。敌军对此物保护极为严密，每次使用后便迅速撤回大营深处。我们派出的精锐斥候试图靠近，皆损失惨重，对方似乎有专门的反侦察手段。”
凌薇指尖轻轻敲击着桌面，陷入沉思。
超常的射程，燃烧弹，严密的保护，反侦察能力……这背后必然有精通军工和组织的势力在支持。
幽冥阁？还是其他隐藏的敌人？
“我军部署如何？”
“禀侯爷，北疆护军五军已全部进入战备状态。前军、左军、右军分别扼守野狼原通往我腹地的三处要隘，中军驻守朔风城，后军保障后勤并策应各方。另，各地乡勇民兵也已动员，协助守城与运输。”赵擎天的部署中规中矩，以稳守为主，符合当前敌众我寡的态势。
凌薇看着地图，大脑飞速运转，结合沿途所见流民情况和敌军动态，一个初步的计划已然成形。
“传令！”她霍然起身，声音清晰而果断，“第一，立刻组织力量，将边境三十里内所有百姓，强制迁移至后方城镇安置，坚壁清野，一粒粮食、一口井水也不留给敌人！”
“第二，前沿哨所兵力适度后撤，依托新建的砖石堡垒群进行防御，避免在野外与敌军游骑纠缠，保存实力。”
“第三，命令匠作营，集中所有工匠，暂停其他项目，全力攻关！我要他们在最短时间内，拿出两种东西：一，射程超过四百步的重型床弩，弩箭可捆绑火药或特制火油罐；二，水泥的烧制必须加快，优先用于加固关键隘口和堡垒！”
“第四，放出消息，就说本侯舟车劳顿，旧伤复发，需在朔风城静养数日。”
前三条命令务实而狠辣，第四条却让众将一愣。
侯爷明明精神奕奕，为何要示弱？
凌薇看出他们的疑惑，淡淡道：“阿速台集结大军，却迟迟不发动总攻，只是在边境袭扰，除了等待后续物资和试探我军虚实外，恐怕也在等一个消息——等本侯是否真的回到了北疆，以及状态如何。我‘病’了，他才会更放心地来攻，我们也才能以逸待劳，给他一个‘惊喜’。”
众将恍然，心中对凌薇的算计更是佩服。
命令迅速下达，整个北疆按照凌薇所下达的指令高效地运转起来。
几天后，野狼原，金帐王庭。
身材魁梧如熊罴的金帐大汗阿速台，正听着斥候的回报。
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