北疆内部尘埃落定，新政如火如荼，呈现出一派蒸蒸日上之势。
然而，凌薇的书房内，气氛却比战时更加凝重。
巨大的天下舆图上，北疆被朱笔勾勒，如同一个坚实的基座。
而基座之外，广袤的疆域上，各种势力犬牙交错。
“侯爷，如今北疆初定，兵精粮足，正是休养生息之时。是否……暂缓对外兵戈？”一位较为持重的文官小心翼翼地建议。
连番大战，虽都获胜，但北疆的积蓄消耗亦是不小。
凌薇的目光并未从地图上移开，她的指尖划过北疆以西，那片标注着“河西四郡”的区域。
那里水草丰美，曾是前朝重要的养马地和丝绸之路通道，如今却因王朝衰落和异族侵扰，处于半割据状态，由几个地方豪强和归附又叛、叛了又附的小部族控制，名义上尊奉胤朝，实则各自为政，混乱不堪。
“休养生息？”凌薇声音平静，却带着不容置疑的力量，“猛虎酣睡，豺狼便会环伺。北疆之困虽解，然草原败退，其残部西窜，必与河西那些墙头草勾结，假以时日，又成心腹大患。帝京看似平静，猜忌已生，若他日朝廷一道旨意，断我粮饷，封我商路，我等坐困愁城乎？”
她转过身，目光扫过在场的心腹——赵擎天、季容、侯三，以及刚刚被紧急召回的苏瑾。
“北疆虽固，然偏居一隅，资源有限，难成大业。欲图长远，必须打通西路，连接西域！河西四郡，便是钥匙！”
众人心神一震。
侯爷的目光，果然早已不局限于北疆一隅了！
“侯爷欲取河西？”赵擎天眼中燃起战意，“末将愿为先锋！”
“不。”凌薇抬手制止，“河西情况复杂，强攻硬取，即便拿下，也必是焦土一片，民心尽失，且极易引起帝京警惕和周边势力干预。我们要的，是一个完整、归心、能为我们提供战马、税收和战略纵深的河西！”
她看向苏瑾：“苏瑾，你商会如今可能渗透河西？”
苏瑾立刻上前一步，自信答道：“回侯爷，商会此前已有商队往来河西，与几个较大的马商和地方豪强有接触。河西缺盐铁、布匹、药材，而我北疆如今产能富余。若能以商贸开路，许以重利，分化拉拢，必能打开局面！”
“好！”凌薇点头，“即日起，以北疆商会名义，加大对河西的贸易力度。盐、铁（以农具形式）、布匹、成药，皆可交易，但价格需由我掌控。同时，暗中收购他们的羊毛、皮货、战马。要让河西的经济，逐渐与北疆绑定。”
她又看向侯三：“侯三，你的暗桩，要随着商队进去。河西四郡，每个豪强首领的喜好、弱点、内部矛盾，我都要知道得一清二楚。尤其是他们与草原残部、以及帝京有无勾结。”
“属下明白！”
最后，她看向赵擎天和季容：“赵将军，从即日起，北疆护军轮流至边境演习，兵锋直指河西方向，但绝不越界。我要的是威慑，让河西那些人睡不着觉，让他们明白，顺我者昌的道理。季容，配合军队行动，在边境设立大型榷场（互市市场），吸引河西商人前来，也让我北疆百姓看到西面的富庶。”
“末将（属下）遵命！”
贸易、情报、军事威慑三管齐下，凌薇的目标清晰——不以征服者，而以整合者和保护者的姿态，将河西四郡逐步纳入北疆体系。
命令迅速被执行下去。
北疆的商队，带着琳琅满目的货物，如同涓涓细流，开始涌入混乱却充满需求的河西。
质优价廉的北疆盐铁布匹，对河西豪强和百姓产生了巨大的吸引力。
而北疆对羊毛、皮货的稳定收购，也让许多以畜牧为生的部族看到了生计的希望。
与此同时，边境上，北疆护军旌旗招展，操练的号角声和马蹄声终日不绝。
那种森严的军容和凛冽的杀气，让隔河或隔山相望的河西豪强们寝食难安。
他们派出的探子回报，北疆军装备精良，训练有素，绝非他们手下那些乌合之众可以抗衡。
巨大的经济诱惑和军事压力之下，河西内部开始出现分化。
有的豪强，如控制着重要水源和草场的张掖部首领马鹞子，性情彪悍，认为凌薇一女流之辈，虚张声势，主张联合草原残部，对抗北疆。
而另一些较为精明，如掌控着通往西域关键隘口的酒泉郡豪强李继迁，则看到了依附北疆的巨大好处。
北疆能提供他们急需的物资和安全保障，而他们只需名义上臣服，并开放商路。
他暗中与北疆商会接触，表达了归附之意。
还有的则摇摆不定，观望风色。
凌薇稳坐朔风城，每日通过侯三和苏瑾传来的情报，清晰掌握着河西的每一点变化。
“马鹞子……冥顽不灵。”凌薇看着情报，冷哼一声，“他既然想联合草原残部，那就让他‘如愿’。”
她授意侯三，伪造了几封“草原残部”与马鹞子往来“密信”，信中“约定”共同起事，瓜分北疆，其中自然提到了如何出卖其他河西豪强的细节。
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