流芳苑文会后的风波并未平息，反而有愈演愈烈之势。
几位出事学子的遭遇被传得沸沸扬扬，版本各异，但核心都指向那场由谭通判公子发起聚会。
“这般拙劣的手段，几乎等于明牌…那位谭公子，当真如此蠢笨急躁？还是说…”
陈耀祖眉头深锁，指尖无意识地敲着窗台，“…这背后另有推手，意在搅浑池水，甚至…项庄舞剑，意在沛公？”
他总觉得事情没那么简单。
谭群桦作为通判之子，在府试前如此大张旗鼓又漏洞百出地针对潜在竞争者，于他及其父谭通判而言，有百害而无一利。
如今闹得满城风雨，谭家恐怕正焦头烂额，忙于平息事态、撇清关系。
这更像是有人利用了谭群桦的张扬性格，设局将谭家也拖下水，让这府试前的浑水更加浑浊。
想到这里，陈耀祖心中警兆更甚。这科场之外的博弈，凶险程度恐怕不亚于考场之内。
时间在紧张的备考中飞速流逝，转眼便到了府试入场之日。
农历四月的清晨，凉意尚未散尽，贡院外已是人声鼎沸。
陈大勇天不亮就起来，将儿子的考篮检查了无数遍，笔墨纸砚、吃食饮水、油布薄被，甚至驱蚊提神的药膏都备得齐齐整整。
他嘴里不住地念叨着各方神佛之名，祈求保佑儿子此番顺顺利利，千万别再像县试那般磨难重重。
陈耀祖自己心中也有些打鼓。
今日起床就诸事不顺——穿衣服时扣子扣错，洗漱时毛巾掉进水盆，喝水更是呛得咳嗽连连…
这些细微的征兆，让他无奈地意识到，那股熟悉的“霉运”似乎又隐隐缠了上来。
他虽不愿迷信，但接连的巧合实在让人无法忽视。
“但愿…只是心理作用。”
他深吸一口气，努力平复心绪。值得庆幸的是，至少到目前为止，还没有出现县试时那种平地摔跤、桥梁被堵的“大灾”。
与王富贵、刘文书在院中汇合后，三人随着庞大的人流走向贡院门口。
相比起县试，府试的规模更大，检查也更加严格，队伍前进缓慢。
与此同时，远在清丰县的陈家，也被一种担忧的氛围笼罩。
钱秀娥坐在堂屋里，手里纳着鞋底，却心不在焉，针脚都歪了。
这段时间她跟老头子都没有回乡下，跟孩子们在一起有商有量，还不至于如此忧心。
她愁眉不展地对儿媳张小花念叨：“府城那么远，人生地不熟的，耀祖他爹又是个闷葫芦…
上次孩子回来那可怜模样，我这心里头现在想起来还揪得疼！这要是再…”
张小花心里同样七上八下，但还得强撑着安慰婆婆：“娘，您别太担心，他爹会照顾好耀祖的。再说，耀祖自己也懂事…”
话虽如此，婆媳俩的焦虑却丝毫未减。
这时，一位常来铺子里吃快餐的老主顾闲聊时提起：“陈大娘，陈嫂子，你们可知天桥底下新来了个算命的老道长？听说灵验得很！不少人去求问前程吉凶呢！”
病急乱投医，这话瞬间点醒了婆媳二人。
两人对视一眼，也顾不得许多，交代三姐陈清芷看好铺子和弟弟，便匆匆往天桥赶去。
本来钱秀娥，是打算抽个时间找个香火鼎盛的庙宇，为自家孙儿求个平安。
但这段时间，忙得很，一直未得出空闲，也就耽误了下来。
天桥底下果然围了不少人。
人群中央，一个穿着破旧但洁净道袍、须发皆白的老者闭目盘坐在一个蒲团上，身前摆着签筒，颇有几分仙风道骨的味道。
周围人议论纷纷，皆言这道长号“清虚”，算命极准，方才已有几人得了指点，皆是心服口服。
钱秀娥和张小花挤进人群，观望了片刻。
只见一个妇人求问家宅，清虚道长寥寥数语便点破其家中近日争吵根源，妇人听得连连称是。
又见一书生问前程，道长观其面相，便言其虽有小坎坷但终将通达，喜得那书生奉上酬金。
婆媳二人见状，心中信了七八分。钱秀娥一咬牙，上前恭敬道：“请仙长为我孙儿卜一卦前程！”
那清虚道长缓缓睁开眼，目光在钱秀娥和张小花脸上扫过，却闪过一丝极细微的诧异。他并未直接答应，而是将手中的签筒递出：
“贫道每日只卜十卦，缘至则签显字，无缘则签空。二位请抽签吧。”
围观者愈发觉得这道长是真高人，不慕钱财只讲缘法。
钱秀娥紧张地将手伸进签筒，摸索片刻，抽出一支竹签——签身上赫然刻着一个红色的“缘”字！
“抽中了！抽中了！”张小花喜道。
后面几个想算卦的人抽出的却都是无字空签，只得悻悻然退开，但仍留在原地想看个究竟。
婆媳二人被安排在最后。
等到日落西山，天边只剩一抹残霞时，才终于轮到她们。清虚道长示意钱秀娥坐在对面的小凳上。
不等她们开口，道长便微微蹙眉，目光在两人脸上逡巡，喃喃自语：
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