历经比县试更为严苛、几乎堪称羞辱的搜检后，陈耀祖穿回那身略微汗湿的衣裳。
提着考篮，根据手中号牌的指引，走向位于贡院最深处的考房。
越往里走，空气中那股难以言喻的异味便愈发浓烈。
两旁号舍中的考生，大多面色愁苦，唉声叹气，甚至有人忍不住低声咒骂。
陈耀祖的心也一点点沉下去——他手中那靠后的号码，果然应验了最坏的预感。
当他最终站在自己的考房前，看着不远处那排低矮、散发着恶臭的建筑——茅厕时，一种“果然如此”的荒谬感涌上心头。
臭号。科举考场中最令人闻风丧胆的存在，竟真被他这“天选倒霉蛋”摊上了。
他深吸一口气，压下心中的烦躁与无奈。
科场如战场，从无公平可言，唯有适应与克服。
他无视了旁人投来的同情或幸灾乐祸的目光，毅然走进了属于自己的那间狭小、阴暗、弥漫着陈腐气味的考房。
这所谓的“考房”，其实比县试的号舍也好不了多少，只是多了四面墙和一个低矮的顶棚，设施极其陈旧。
他第一时间将带来的蜡烛插入墙壁上唯一的壁龛点燃，昏黄摇曳的光线勉强驱散了些许黑暗。
映出一张布满灰尘的木板床、一张摇摇晃晃的桌子和一个凳子，墙角还有一个积满污垢的木桶。
没有抱怨，陈耀祖立刻行动起来。
他从考篮里拿出抹布，提着木桶走到外面的公用大水缸旁，那里摆满了一桶桶清水供考生取用。
他忍着旁边茅厕传来的阵阵异味，打了一桶水，回到号舍开始埋头打扫。
擦拭桌椅床板，清扫角落蛛网，一番忙碌后，号舍总算勉强能待人了。
他将木板床铺好，脱下外衣垫在上面，权当床铺。
刚收拾停当，代表考试预备的鼓声便“咚咚”响起。
陈耀祖用冷水狠狠抹了把脸，强迫自己振作精神。
陈耀祖感叹自己这“倒霉体质”，对细节格外注意，连生火盆煮水都特意远离木质家具，生怕引发火灾。
就着热水冲了碗藕粉勉强果腹后，发卷的官吏终于来到了这片区域。
陈耀祖迅速准备好笔墨砚台，趁试卷还未发到，赶紧跑去隔壁茅厕解决生理问题。
就这么一小会儿功夫，进出茅厕的考生竟已有十数人之多。
听着隔壁不绝于耳的“哗哗”水声和不可描述之音，闻着那愈发浓郁的恶臭，陈耀祖只觉得胃里翻腾，几欲作呕。
他强忍不适，回到号舍，果断从一件旧衣上撕下一块布条，做成简易口罩蒙住口鼻，又找了两个小布团塞进耳朵。
视觉、听觉、嗅觉的多重隔绝，虽然效果有限，但至少给了他一丝心理上的慰藉，让他能勉强集中精神。
试卷终于发到了他手中厚厚一叠，足有十五张之多。
第一日考的是经义帖经，内容庞杂，重在考察对儒家经典的熟悉程度和记忆精度。
陈耀祖没有立刻答题，而是强忍着不适，极为耐心地一张张检查试卷是否有印刷模糊、漏印或错页。
当他翻到第十三张时，心脏猛地一缩——那张卷子竟有大半面是空白的！
他倒吸一口凉气，立刻举手示意。
监考官皱着眉头过来，查验后也面露诧异，显然这等纰漏也属罕见。
核实情况后，考官很快为他更换了一份完整的试卷。
‘果然…小心驶得万年船。’陈耀祖心中后怕不已，若等到做题时才发现，时间耽误了不说，能否顺利换到卷子都是未知数。
确保万无一失后，他这才沉心静气，提笔蘸墨。
前面的题目对于将经典烂熟于心的他来说并不算难，下笔流畅。
一直做到第五题，他才稍稍停顿。
此题要求详解《礼记·中庸》里“致中和，天地位焉，万物育焉”一句，并引申其于治国理政中的体现。此题需融会贯通，并非简单默写。
陈耀祖闭目沉思片刻，脑中闪过董仲舒“天人感应”、二程“理一分殊”等观点，又结合秦老治水笔记中“顺天应人、调燮阴阳”的务实思想，很快有了思路。
他提笔写道：
“…‘致中和’者，非庸碌无为，乃执两用中，动态平衡之至高境界。
于天道，阴阳调和则四时有序；于人事，宽猛相济则政通人和。
昔者大禹治水，非一味堵塞，亦非任其泛滥，乃疏堵结合，顺应水性，终致地平天成，此乃‘致中和’之于国政之典范。
为政者，当法自然，察民情，执中道而行，不偏不倚，不过无不及，则百官各安其位，万民各得其所，天下可臻于至治…”
答完此题，时间已过正午。
饥肠辘辘，但周遭环境让他毫无食欲，只勉强喝了几口水。
他继续奋笔疾书，直到下午时分，才将十五张经义题全部答完。
仔细检查两遍，确认无误后，他才长长舒了口气。
烧水泡了点硬面疙瘩，就着咸菜干艰难咽下，算是解决了晚饭。
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