这日清晨，陈耀祖刚踏入学堂，便觉气氛与往日不同，空气中弥漫着一种隐隐的兴奋。
走进讲堂一看，只见一个熟悉的身影正被同窗们围在中间，谈笑风生，不是姚宗胜又是谁？
数月不见，姚宗胜似乎又长高了些，一身苏杭流行的云纹锦袍，手持一柄玉骨扇，顾盼之间神采飞扬，俨然一副翩翩公子哥的模样，意气风发。
他一眼便瞧见了陈耀祖，立刻拨开人群，上前一步，手中折扇“唰”地一收，唇角勾起一抹既是欣赏又略带不服气的笑容。
拱手道：“耀祖兄，别来无恙？恭喜高中，双案首之名，如雷贯耳啊！”
陈耀祖亦是笑着回礼：“宗胜兄，同喜同喜！看宗胜兄这般风采，想必此次亦是蟾宫折桂，满载而归。”
姚宗胜闻言，嘴角微不可察地抽动了一下。
是啊，他是中了，还是县案首，可到了府试，却偏偏又屈居第二！
本以为离开了清丰县，离开了陈耀祖这个“阴影”，总能拿回一次第一。
谁知…竟然棋差一招。！
他心中暗骂府城的才子们不争气，竟又让这家伙拔了头筹！
但这份“既生瑜何生亮”的郁闷，很快又被重逢的喜悦和一丝真正的佩服所冲淡。
毕竟，陈耀祖的实力，他是真心认可的。
这时，王富贵也咋咋呼呼地冲了进来，一见姚宗胜，立刻扑上去勾肩搭背：
“姚兄！你可算回来了！想死我了！恭喜恭喜啊！”
三人互相道贺，气氛热烈。
姚宗胜不忘从书箱里取出几份精心整理的卷册，递给陈王二人：
“喏，知道你们俩就好这口，特意给你们带的，苏杭近几年的院试优秀程文合集，还有几份难得的策论范文。”
王富贵和陈耀祖一见，眼睛都亮了，如同得了什么绝世珍宝，一口一个“宗胜兄义气！”
“姚兄大恩！”，态度热情得让姚宗胜起了一层鸡皮疙瘩，赶紧嫌弃地推开他们。
散学后，姚宗胜叫住二人，神色认真了几分：“你俩先别急着回家，跟我来一趟，有事商量。”
两人对视一眼，心中好奇，便吩咐书童先回家报信，跟着姚宗胜来到了他那处清雅别致的宅院书房。
屏退下人，姚宗胜也不绕弯子，直接问道：“你二人接下来有何打算？九月是打算入县学，还是去府学？”
这问题他们早已商量过，陈耀祖便代表回答：“我与富贵商议过，打算去府学。虽离家稍远，但资源终究更好些。”
更何况也算不上多远，两天的路程而已，算是近了。
姚宗胜点了点头，脸上露出一丝“果然如此”的表情，随即又带上几分神秘和得意：
“算你们两个还有点志气，没只盯着眼前的一亩三分地。
不过，你们运气好，遇上了我。
除了府学，还有个更好的去处，就看你俩敢不敢想了。”
“更好的去处？”王富贵一脸茫然。
陈耀祖心中却是一动，感叹姚公子果然手眼通天，消息就是灵通。
姚宗胜看着两人迷茫的眼神也是暗暗得意。
“鸿儒书院！我外祖家传来消息，今年鸿儒书院面向各州招收一百名新生。如何？可有兴趣？”
“鸿儒书院？！”王富贵倒吸一口凉气，他虽然读书不如这两人钻得深，但这天下四大书院之一的鼎鼎大名，他还是听过的！
“那…那不是…”他激动得有些语无伦次。
陈耀祖更是心跳加速。
他比王富贵更清楚鸿儒书院的分量！
秦老在信中多次提及书院学风之严谨、底蕴之深厚、大儒之云集，乃是天下学子真正的向往之地！若能入院求学，无异于鲤鱼跃龙门！
但…“鸿儒书院门槛极高，非经人举荐，恐连参加入院考核的资格都没有…”
陈耀祖沉吟道，目光却不由自主地看向姚宗胜。
姚宗胜哈哈一笑，用扇子点了点陈耀祖：“就知道你机灵！举荐信嘛…我外祖家倒是能为我争取到一个名额。至于你们…”
他故意拖长了语调，意味深长地看着陈耀祖，“耀祖兄，你背后那位贵人，莫非还搞不到一封举荐信？”
陈耀祖瞬间明了！原来姚宗胜今日此举，一是告知消息，二也是点醒他——该动用秦老那条线了！
果然，两日后，一封来自远方的信笺送到了陈耀祖手中。
熟悉的字迹，正是秦老手书。
信中先是细致解答了他前次请教的几个经义疑难，笔锋犀利，见解独到。
随后，笔锋一转，便提到了鸿儒书院招生之事：
“…闻鸿儒书院今岁广纳贤才，此乃进学之良机。
书院山长与老夫有旧，已去信一封，荐你前往应试。
耀祖禀赋非凡，根基渐厚，然学问之道，如逆水行舟，非良师益友、开阔之境不能至臻。
鸿儒书院藏龙卧虎，汇聚天下英才，于你大有裨益。
附荐信一封（可荐三人。），望汝善加把握，奋力一搏，莫负韶华…”
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