船头甲板上，陈耀祖、赵廷霄、王富贵、姚宗胜四人围聚在一起。
江风拂动他们的衣袂，也带来了离别的气息与对未来的凝重思量。
船只即将在一个岔道口短暂停靠，赵廷霄需在此下船，改走陆路前往白岩镇办理科举所需的一应手续，并与丁晓春会合，为接下来的院试及进京之事做准备。
分别前夕，四人特意避开其他乘客，在船头进行临行前最后一次密谈。
“廷霄兄，”陈耀祖率先开口，声音压得较低，确保只有他们四人能听见。
“此去，院试对你而言自当无虞。只是院试之后，你便要只身前往京城，那里龙潭虎穴，每走一步都需如履薄冰。
身边若无可信之人商议，实在令人放心不下。”
赵廷霄目光扫过三位挚友，眼神温暖而坦诚，他点了点头，沉声道：
“耀祖所言，正是我心中所虑。京城局势，比我们之前所知更为严峻。
大皇兄意外伤残，退出角逐；二皇兄势力日益坐大，咄咄逼人；
五皇兄亦非善与之辈，暗中布局。父皇……虽已知我存在，却态度不明，仍在观望。”
他将从丁老大人信中得知的最新情况简要说明。
他顿了顿，语气变得格外郑重：“实不相瞒，此去京城，孤身一人，确感势单力薄。
我需要你们，需要你们几位的帮助。”
王富贵和姚宗胜闻言，神情一凛，立刻挺直了腰板。
赵廷霄继续道：“以我们几人如今的学问，考中秀才功名不在话下。
但我希望，诸君在院试之中，能尽力争取，名次尽量靠前，越前越好！”
他眼中闪烁着锐利的光芒，“待我到了京城，站稳脚跟之后，便会设法运作，争取几个国子监的入学名额。
国子监乃天下最高学府，汇聚英才，亦是结交人脉、观望时局之要地。
若我们能齐聚国子监，便可如往昔在鸿儒书院一般，互相扶持，共商大计！”
他看向三人，语气带着询问与一丝不易察觉的恳切：
“只是……不知你们可愿随我前往京城？毕竟，京城距此千里之遥，此去便真是背井离乡，前路亦多艰险。”
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