吴秋义呆呆地跪在原地，仿佛被抽走了所有的魂魄。
冰凉的夜风吹过他染血的黑衣，却吹不散那浓得化不开的悔恨与茫然。泪水无声地汹涌而出，混合着额头的血迹，滴落在身下的枯叶上。
世界仿佛失去了所有的颜色和声音，只剩下无边的空洞与死寂。过往的信念、师门的荣耀、兄弟的情谊、红尘的眷恋……一切皆如梦幻泡影，轰然破碎。前路茫茫，他该去向何方？人生至此，意义何在？
他就这样失魂落魄地跪着，不知过了多久，方才如同提线木偶般，机械地、摇摇晃晃地站起身来。眼神空洞，步履蹒跚，如同行尸走肉，漫无目的地向着森林更深处蹒跚而去，渐渐被无边的黑暗所吞噬。
吴秋义在阴暗的密林中踽踽独行，仿佛一具被抽空了魂魄的皮囊。痛苦、悔恨、眷恋……所有激烈的情感，在经过三天三夜不饮不食的极致煎熬后，终于焚烧殆尽，只余下一片无边无际的虚无。
他感觉不到饥饿，感觉不到疲惫，甚至感觉不到自己的存在，只是凭借本能拖动双腿，任由横生的枝杈抽打在身上，撕开褴褛的僧袍，在皮肤上划出细碎血痕，却浑然不觉。
第四日破晓前，天地最是晦暗。他早已油尽灯枯的身躯再也支撑不住，眼前骤然一黑，如同断线木偶般重重栽倒在堆积着厚厚腐叶的泥地上，彻底失去了知觉。
不知沉沦了多久，一股浓郁刺鼻的药味顽强地钻入他的鼻腔，将吴秋义从无边黑暗中一点点拉扯回来。
他艰难地掀开仿佛粘在一起的眼皮，模糊的视野缓缓聚焦，首先映入眼帘的是低矮的木制屋顶，和从小小窗棂透入、在地板上投下斑驳光斑的阳光。
“呵呵，小师傅，你可算醒啦！”一个清脆如溪涧鸣泉的少女声音在一旁响起，带着毫不作伪的欣喜。
吴秋义吃力地偏过头，看见一位身着粗布麻衣、年纪约莫十六七岁的少女，正坐在床边的矮凳上，手中还捧着一只冒着氤氲热气的陶土药碗。她容貌算不上绝色，却十分清秀，一双眸子清澈明亮，正关切地望向他。
“是……是你救了我？这……是何处？我昏睡了多久？”吴秋义的声音干涩沙哑得可怕，喉咙如同被火燎过。
少女见他开口，笑容愈发明亮，忙将药碗搁在一旁，解释道：“小师傅你已昏睡整整两日了！是我叔父前日进山打猎时，在山涧边发现了你。当时你浑身滚烫，烧得厉害！若是再晚上半日……”
少女心有余悸地拍了拍胸口，“这里是我们的家，我和哥哥住在山里。我叫桃阿红，我哥哥叫桃阿力。”
吴秋义闻言，挣扎着想撑起身子行礼道谢，却被桃阿红轻轻按住。“小师傅快别动，你元气大伤，叔父叮嘱定要静养。”他只得依言躺下，虚弱地连声道：“多谢姑娘，多谢叔父救命之恩……吴某……没齿难忘……”
从桃阿红絮语中，吴秋义大致知晓，这深山里只住着他们兄妹二人，依靠狩猎为生。哥哥桃阿力身手矫健，每日深入险峻山林觅取生计；妹妹桃阿红则留在家中操持，采集山货。而救下他的那位“叔父”郑祥宇，独居于山脚，亦是猎户，平日对他们兄妹多有照料。
当吴秋义问及他们父母时，桃阿红原本晶亮的眼眸倏地黯淡下去，只含糊其辞地说父母早逝，兄妹二人相依为命多年。尽管她极力掩饰，吴秋义仍敏锐地捕捉到她眼底一闪而过的深切悲恸与躲闪。
他心下了然，这对看似淳朴简单的猎户兄妹，心底恐怕也埋藏着不堪回首的惨痛往事。对方既不愿多提，他自然识趣不再追问。
日头西沉时，门外传来沉稳踏实的脚步声。桃阿红雀跃道：“定是哥哥回来了！”
木门“吱呀”一声被推开，一个身影踏入屋内。出乎吴秋义意料，桃阿力并非他想象中那般虎背熊腰的粗豪猎户，而是一个身量瘦高、面容俊朗、双目炯炯有神的年轻男子，虽穿着朴素的粗麻猎装，却透着一股藏不住的勃勃英气。
桃阿力见吴秋义醒来，面露由衷喜色，爽朗笑道：“小哥你可算醒了！吉人自有天相！”吴秋义自是又是一番千恩万谢。
桃家兄妹性情淳朴，心地善良。得知吴秋义孑然一身、无处可去后，便真心实意地挽留他养伤，甚至隐晦表示希望他长住。
吴秋义望着窗外暮色中苍茫连绵的群山，内心空茫一片，天地虽大，却再无他立锥之地，终是默然点头应允。
翌日傍晚，救命恩人郑祥宇提着一壶粗酿的土酒前来探视。吴秋义急忙起身，不顾虚弱，郑重其事地向他行了大礼。郑祥宇年约四十，作寻常樵夫打扮，面容精瘦，肤色黝黑，唯有一双眼睛异常明亮锐利，开合之间精光隐现，透着一股与山野村夫截然不同的精明与洞察。他笑着扶起吴秋义，语气温和：“山野相遇，即是缘分。小兄弟不必行此大礼，安心将养身体为重。”
桃阿力让妹妹张罗了几样山野小菜，三人围坐木桌旁小酌。郑祥宇谈吐风趣，见识似乎颇广，时常说些山外城镇的趣闻轶事，引得桃家兄妹笑声不断。吴秋义大多沉默聆听，心中却对这位“郑叔父”升起一丝难以言喻的探究之感——此人，绝非凡俗猎户。
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