战事暂告段落，兄弟二人随烬琰返回朱明仙舟。
无他，只因关乎应星前途命运的大赛之期日渐迫近
—— 百冶大炼。
三年光阴，对长生种而言不过弹指一瞬。
对应星却截然不同。他必须夺得“百冶”之名，以此打响名号，绝不能再被工造司那些固步自封的老顽固们压制。
雕刻剑柄时，应星难得走了神。
哥哥的身体一直不算康健，为了自己，更是早生华发。
虽然哥哥总笑着说“大概是太累了，若发色并非银白，想必我的头发也定如你一般，早早便白了。”
——可这不对。 哥哥既要与太卜司里那些心思深沉的大人物周旋，又要承担繁重的日常卜算。他肩上的担子，绝不比自己在工造司挥动锻锤轻松半分。
他必须摘得“百冶”的名号，为了自己在这世上仅存的、唯一的亲人。
指节无意识地收紧，灼热的锻锤烫意瞬间刺入掌心，将他飘远的思绪猛地拉回。
『等着吧，工造司里的老顽固！』
『我定要让那千百年来，从未刻录过短生种姓名的功绩碑铭，为我单独另起一行——！』
百冶大炼前夕，应昇推掉了所有不必要的“庆功”邀约，即便因此开罪了太卜司内某些资历颇深的前辈也在所不惜。他只想回家，多陪陪应星。
深知弟弟骨子里的孤傲与倔强，太过温情的话语反而难以出口。他只是安静地坐在桌边，慢慢搅动着碗里热气腾腾的粥，看着应星对自己的手艺赞不绝口。
“应星，”他轻声问，语气里藏着不易察觉的担忧，“紧张吗？”
应星从美味的饭菜中抬起头，擦了擦脸颊沾到的饭粒，深蓝色的眼眸里满是不解与自信：
“紧张？为什么要紧张？我的能力有目共睹，我是怀炎将军的亲传弟子，是工造司有史以来天赋最高的短生种学徒。”
“哥，我要的不是一个虚名或身份。”他的声音坚定起来，“我只想让我们过得更好，让你不必再如此劳心劳力。”
说着，他甚至还带着几分少年意气，对着应昇比了个表示胜利的手势。
应昇的目光却落在他随意包扎的手上，轻轻握住，拆开那潦草的绷带，露出底下明显的烫伤。
“他们又为难你了……”应昇的声音低了下去，带着心疼。
“没事，哥。小伤而已。”应星想抽回手，却因疼痛下意识“嘶”了一声，“后来我也拿热铁‘回敬’了他们一下，没吃亏！”
“这怎么能一样？”应昇的语气难得带上了责备，小心地对着伤处轻轻吹气，“他们是天人种，身负丰饶赐福，自愈力远超常人…可你……”
他转身取来药膏，仔细地为弟弟重新上药，动作轻柔。
“放心吧，哥——绝不会耽误百冶大炼的。”
“无论是百冶也好，千冶也罢…”应昇的手指微微发颤，声音里带着一丝不易察觉的哽咽，“哥只求你平安顺遂…大不了，哥以后照顾你一辈子…”
“哥，你别再说这种傻话了！”应星用没受伤的手按住兄长的肩膀，目光澄澈，“因为我们是短生种，哥哥在太卜司的日子，想必也不好过吧？”
“其实我在太卜司也有几位交好的朋友，他们平日很关照我……” 应昇闻言，睫羽低垂，掩去眼底翻涌的愧疚与复杂。
“那些琐事…竟也传到了应星耳里吗…真是…在这种紧要关头，我怎能再让他为我分心……”
“哥！”
应星的声音斩钉截铁：
“等我摘得‘百冶’之名，你就再也不用受这等闲气！我定要让仙舟上所有瞧不起短生种的老顽固们都看清楚，我们亦能成就他们难以企及的功业！”
“哥支持你…应星。”应昇抬起头，眼底泛起微红，却无比坚定，“哥永远都支持你。”
他为应星仔细缠好绷带，然后张开手臂，紧紧地拥抱住自己引以为傲的弟弟。
『无论前路如何，身在何处，哥永远在你身后。』
“若你能夺魁，”应昇松开他，努力让语气轻快起来，“哥就去『云裳阁』定下最好的料子，给你做一身最耀眼的新衣，当作颁奖典礼的贺礼！”
应星自然知晓朱明仙舟上“最好料子”的价值几何，心中酸涩翻涌，但他更明白哥哥倔强的脾气，最终只是重重点头，扬起一个灿烂的笑容：“好！一言为定！”
夜深人静，应昇在榻上辗转反侧，难以入眠。
他悄然起身，沉默地坐在黑暗中良久，最终取出这些年省吃俭用积攒下的所有巡镝，趁着月色悄然出门，走向那家闻名朱明的「云裳」制衣铺。
路上，他默默计算着：若自己日后每日只食一餐，应星那份绝不能省，需得丰盛……如此，应能支撑到下月俸禄发放之时。念头既定，脚步愈发坚定。
“店家，深夜叨扰，实在抱歉。”
应昇轻叩制衣铺已关闭的窗板。店内幽暗，片刻后，一缕烛光自窗缝透出，店主霓裳略带困倦与警惕的面容出现。
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