疑兵之计扰敌已逾五日，阳平关内的军心浮动早已不是窃窃私语，而是如烈阳下的积雪般加速消融。关内粮道虽未断绝，但储备的干粮已开始掺上麸皮，井水里也浮着些许泥沙 —— 连日来士卒无心打理，连负责汲水的民夫都在悄悄收拾包裹，琢磨着若城破该往哪逃。杨柏每日卯时必登关楼巡查，可往日里规整的甲胄如今总歪着护肩，腰间佩剑的穗子也耷拉着，他盯着关前张嶷大营的炊烟，眼神里满是侥幸：“再等等，南郑的信总得有回音，曹操在凉州打完了，说不定正往汉中来……”
这话他不仅对将领说，也对自己说。可每当入夜，鸡公山方向的火把亮起，锣鼓声顺着汉水飘来，他总忍不住在帐内踱步到天明，靴底将青石地磨出的划痕又深了几分。副将周平第三次来报时，声音都带着哭腔：“将军，今早西城楼又跑了二十多个弟兄，还有三个伍长带着自己的人溜了！剩下的士卒连滚木都懒得搬，说‘守着也是死，不如早跑’！” 杨柏猛地将手中的陶碗摔在地上，碎片溅到周平脚边，却没了往日的戾气：“跑？让他们跑！张鲁要是怪罪下来，我…… 我自有说法！” 话虽硬，他却背过身去，手指紧紧抠着帐帘，指甲泛白 —— 他比谁都清楚，再没人守关，自己连 “说法” 的机会都没有。
与此同时，益州军的中军帐内，油灯的光焰被夜风拂得微微跳动，映着沙盘上密密麻麻的红色标记。墨涵手指按在阳平关东南角的模型上，指腹摩挲着代表山体阴影的墨色纹路 —— 这是他前几日借着勘察地形的名义，亲自带着两名斥候摸至关下五十步处看清的细节。“疑兵扰了五日，守军的弦已经绷到最紧，再拖下去，等曹操腾出手，咱们就是腹背受敌。” 他抬眼看向众人，目光锐利如刀，“今夜子时，总攻！”
庞统上前一步，手中羽扇轻摇，指向沙盘上的鸡公山与关前区域：“主公所言极是。今夜可依‘声东击西’之策：吴兰将军率部在鸡公山增派三倍火把，再扎百余个草人，披上衣甲立在山道旁，让守军误以为主力要从后山偷袭；张嶷将军则在关前摆出强攻架势，推着冲车、架起云梯，再让弓箭手往城头抛射‘劝降信’，把流言里的‘曹操南下’‘杨松通敌’再添几分实据，吸引守军全部注意力。” 他顿了顿，目光落在墨涵身上，“而真正的杀招，需一支精锐直插要害 —— 只是这带队之人……”
“由我亲自来。” 墨涵话音未落，帐内顿时响起劝阻声。张嶷率先跨步出列，单膝跪地：“主公！万万不可！您乃益州之主，岂能亲冒矢石？末将愿率敢死队前往，定不辱使命！” 吴兰也跟着抱拳：“是啊主公，末将在鸡公山佯装偷袭，待守军调动后，我带部绕后登城，一样能成！”
墨涵抬手示意众人起身，指尖轻轻敲了敲沙盘上的东南角：“诸位的心意我懂，但阳平关是北伐第一关，我亲自登城，既能稳定军心，也能确保时机不被延误 —— 你们可知，这东南角的守军，每日子时三刻会换班，换班时会有两柱香的空隙无人巡逻，这是我前几日亲自探来的底细，换了旁人，未必能把握得如此精准。” 他眼中闪过一丝追忆，手掌不自觉地握紧，“况且，前世我随霸王征战，什么刀山火海没见过？这一世虽为诸侯，却也没忘了怎么冲锋陷阵。”
众将见他态度坚决，又知他所言非虚，便不再劝阻。墨涵随即下令：“吴兰，你带五千人去鸡公山，除了火把和草人，再备些锣鼓，让士兵循环喊‘活捉杨柏’‘献关者赏百金’，务必让守军以为后山才是主攻方向；张嶷，你带一万人在关前，备好冲车、云梯，再让弓箭手往城里抛劝降信，子时一到就擂鼓呐喊，做出强攻的样子，但切记，没看到我的信号，绝不能真的攻城，免得损耗兵力；至于登城的敢死队，就从我的亲卫中选五百人，个个要身经百战，披双甲、持巨盾，再备上飞钩索，今夜随我行动。”
命令下达后，益州军各部立刻行动起来。亲卫营里，五百名精锐将士正忙着检查装备：他们穿的双甲，外层是精铁打造的鳞甲，内层是浸过桐油的皮甲，既能防箭，又不至于太过笨重；手中的巨盾上刻着防滑纹，边缘还缀着铁环，方便攀爬时抓握；腰间除了佩刀，还别着三枚飞镖，以备不时之需。墨涵亲自来到营中，看着将士们，沉声道：“今夜登城，凶险万分，但只要咱们拿下阳平关，就是为北伐立了首功！我墨涵在此承诺，活着的弟兄，每人赏五十金，阵亡的，家人由益州供养终身！”
将士们齐声呐喊：“愿随主公死战！” 声音震得帐顶的灰尘都簌簌落下。
子时很快就到了。夜空里没有月亮，只有几颗星星在云层后若隐若现。阳平关后的鸡公山突然亮起一片火海，无数火把沿着山道蜿蜒而下，仿佛有千军万马正冲来；锣鼓声、呐喊声此起彼伏，“活捉杨柏” 的口号顺着风飘进关内，听得守军人心惶惶。杨柏正在关楼上巡查，见此情景，顿时急得满头大汗，一把抓住周平的胳膊：“快！快调两千人去后山！告诉他们，绝不能让益州军冲下来！”
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