“都督，” 张合掀帘而入，甲胄上沾着雪，脸色比雪还白，“方才巡营，见几个士兵在偷偷啃树皮，还有个新兵因为饿极了，抢了老兵的粥，被老兵一刀砍伤 —— 再这么下去，不用益州军打，我们自己就先乱了。”
徐晃也跟着进来，叹了口气：“方才收到斥候报，益州军在南郑设了粥棚，不仅养流民，还把我们被俘的士兵也带去喝粥 —— 有几个逃回来的士兵说，墨涵给他们分冬衣，还问他们愿不愿留在益州种地，不少人都动了心。”
夏侯渊猛地站起身，银甲碰撞的声音在帐里格外刺耳：“动摇军心者，斩！” 可话刚说完，他就泄了气 —— 连他自己都知道，这只是虚张声势。帐外的争吵声越来越大，甚至有人喊 “不如降了墨涵，至少能吃饱饭”，他握着剑柄的手，指节因用力而泛白，却终究没下令抓人。
就在这时，帐外传来一阵急促的马蹄声，一个亲卫浑身是雪，跌跌撞撞地进来，手里举着一封盖着曹操私印的密信：“都督！司空密令！”
夏侯渊一把抓过密信，手指颤抖着拆开。信纸是曹操的亲笔，字迹比往日潦草，只写了三行：“乌桓异动，朝中非议甚重，吾需回师。汝可寻机逐步撤军，保存实力，待来年再图汉中。切记，不可恋战。”
看完密信，夏侯渊踉跄着后退一步，靠在案上。张合和徐晃对视一眼，都看到了对方眼中的无奈 —— 他们最担心的事，终究还是来了。“都督，” 张合轻声开口，“司空既有令，我们还是早做准备吧。再拖下去，恐怕连撤军都难了。”
夏侯渊闭上眼睛，良久，才缓缓睁开，声音沙哑：“传令下去，今夜三更，各营收拾行装，明日拂晓，先让伤兵和辎重队后撤，我率精锐断后。记住，撤军时要竖起‘回师休整’的旗号，不可让益州军看出破绽。”
曹军准备撤军的消息，很快就被影卫探知，送到了墨涵的案前。南郑太守府的议事厅里，烛火通明，法正、徐庶、张嶷等人围坐案前，脸上都带着喜色。
“主公！曹操撤军，夏侯渊已是强弩之末！末将愿率五千骑兵，追击曹军断后部队，定能斩获颇丰！” 张嶷按剑起身，眼中满是战意 —— 他在阳平关守了三个月，早就想和曹军好好打一场了。
法正也点头附和：“孝直以为，可派霍峻从赤崖出兵，袭扰曹军侧翼，再让张嶷追击断后，两面夹击，定能重创夏侯渊！”
墨涵却摆了摆手，手指在舆图上的秦岭山道上轻点：“曹操虽撤军，却留了夏侯渊断后，他麾下还有一万精锐，且熟悉秦岭地形，强行追击，恐遭埋伏。” 他抬头看向众人，目光沉稳，“我们现在要做的，不是追击，是巩固汉中。”
他指着舆图上的流民安置点：“流民中已有五百青壮报名从军，可编入各营，补充兵力；汉中的荒地，要尽快分给流民开垦，明年春天就能种上庄稼，解决粮草自给问题。” 他又看向徐庶，“元直，你可派人去关中，联络当地的氐人部落 —— 曹操撤军后，关中权力真空，若能争取氐人支持，日后再图关中，便多了个助力。”
徐庶笑着颔首：“主公深谋远虑！氐人素来不满曹操的苛捐杂税，我们只需送去些布匹、药材，再许他们‘不纳粮、不征兵’的承诺，定能拉拢过来。”
法正也反应过来，抚掌笑道：“主公是想借曹操撤军之机，彻底稳固汉中，为日后北伐打下基础！高！实在是高！”
议事厅外，雪还在下，却比之前小了些。帐内的烛火映着众人的笑脸，温暖而明亮。墨涵走到窗边，推开一条缝，望着南郑城内的灯火 —— 那些灯火里，有流民安置点的粥棚，有格物院的作坊，还有貂蝉和静姝所在的州牧府。他想起貂蝉信里说 “成都百姓都在盼着汉中大捷”，想起静姝改良神臂弓时手上的蜡油，心中涌起一股暖流。
就在这时，亲卫进来禀报：“主公，被俘的曹军士卒里，有三百多人愿意留在益州，有的想种地，有的想加入军中 —— 您看如何处置？”
墨涵回头，笑着说：“想种地的，分给他们土地和种子；想从军的，编入后勤营，先观察三个月。记住，要一视同仁，不可因他们是降兵而苛待。”
亲卫领命而去。法正望着墨涵的背影，对徐庶轻声说：“主公不仅有谋略，更有仁心 —— 这样的人，才能得天下民心啊。”
曹操撤军的消息，像一颗石子，投进了天下棋局的湖心。远在许都的朝堂上，反对曹操 “久耗汉中” 的声音终于压过了主战派，司徒赵温上书 “请罢汉中兵，专心镇抚乌桓，安抚百姓”，曹操虽未明着同意，却已命曹洪率两万兵马北上幽州，显然是默认了撤军的决定。
江东的柴桑，孙权拿着从汉中传来的密报，脸色复杂。他对鲁肃说：“墨涵不仅守住了汉中，还得了民心，如今曹操撤军，他的势力怕是要更盛了 —— 看来，荆州的事，得尽早做打算。” 鲁肃却劝道：“主公，墨涵虽强，却与刘备结盟，我们若此时动荆州，恐遭两面夹击。不如再等等，看汉中局势如何发展。”
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