夏侯渊战死，曹军败退汉中的消息，如同投入平静湖面的巨石，在天下激起了巨大的波澜，彻底重塑了诸侯间的格局。
许都，魏公府（不久後将晋位魏王）。
建安十九年冬的许都，比往年更冷。丞相府（不久后将晋封魏王）的书房里，烛火燃到了三更，灯油顺着灯台淌下，在案上积成小小的油洼。曹操坐在案后，面前摊着夏侯渊的阵亡文书，文书旁放着一枚磨损的青铜虎符 —— 那是夏侯渊早年随他讨董卓时，他亲手赠予的信物，如今虎符上的 “夏侯” 二字，还沾着汉中的血渍。
“妙才……” 曹操伸手拿起虎符，指腹反复摩挲着冰凉的金属，声音沙哑得几乎听不清。他想起建安十二年，郭嘉病逝时，他也曾这样彻夜枯坐；如今夏侯渊战死，那个从小一起长大、替他挡过箭、斩过敌的族弟，终究还是没能回来。帐外传来寒风呼啸，像极了夏侯渊在战场上的嘶吼，曹操猛地将虎符拍在案上，青铜虎符与案几碰撞，发出刺耳的声响。
“来人！” 他厉声喊道，亲卫连滚带爬地进来，见曹操眼中布满血丝，双手因用力而指节泛白，吓得大气不敢出。“传我令，” 曹操深吸一口气，努力压下翻涌的情绪，“追赠夏侯渊为征西大将军，谥‘愍侯’，其子夏侯霸袭爵，入禁军任职 —— 我要让天下人知道，跟着我曹操的兄弟，绝不会白死！”
亲卫领命而去，书房里又恢复了寂静。这时，荀彧掀帘而入，手里捧着一卷北疆的战报，见案上的文书和虎符，便知曹操仍在悲痛中，轻声道：“明公，乌桓单于蹋顿又在幽州劫掠，曹彰将军请求增兵；另外，中原各州的赋税已收齐，但因汉中之战损耗过大，府库仍需补充。”
曹操抬手揉了揉眉心，接过战报，目光扫过 “乌桓异动” 的字句，眼神渐渐变得锐利：“汉中战败，墨涵崛起，天下格局已变 —— 再像从前那样一味南征，只会腹背受敌。” 他起身走到舆图前，手指在许都、幽州、关中三地间划过，“荀彧，你替我草拟政令：其一，令曹彰率两万骑兵北上，务必平定乌桓，稳固北疆；其二，改革中原赋税，凡垦荒者免三年税，鼓励百姓种地，充实府库；其三，召回夏侯敦、曹仁，暂缓南征计划，集中兵力整顿关中防务 —— 墨涵得了汉中，下一步必图关中，我不能给他可乘之机。”
荀彧点头，提笔记录时，忍不住问道：“明公，那孙权和刘备呢？汉中战败后，他们恐会趁机联手。” 曹操冷笑一声，指着舆图上的荆州：“孙权是个投机者，见我受挫，定会向我示好，却也会暗中防着墨涵；刘备虽与墨涵结盟，却也怕墨涵吞了他的荆州 —— 这两人，看似联合，实则各怀鬼胎。” 他顿了顿，眼中闪过一丝算计，“你派使者去柴桑，许孙权‘若共击墨涵，便将江夏以南之地封给他’；再派满宠去江陵，对刘备说‘若背弃墨涵，便可承认他荆州牧的身份’—— 我要让他们互相猜忌，自顾不暇。”
荀彧心中一叹，他知道曹操这是要用 “离间计” 稳住南方，可他也明白，夏侯渊的死和汉中的败，已让曹魏的威望大损。烛火摇曳中，曹操望着舆图上益州、汉中的红色标记，手指紧紧攥住，指节泛白 —— 墨涵，这个突然崛起的对手，已成为他统一天下路上最大的绊脚石。
建安二十年春，柴桑的江面上总是笼罩着一层薄雾。孙权站在吴侯府的望江亭里，手里拿着一封密信 —— 那是细作从汉中送来的，上面详细写着墨涵如何安置流民、如何兴办学堂、如何减免赋税，信的末尾还附了一张画，画着汉中百姓在田间耕种的场景，孩童在田埂上嬉笑，一派安稳景象。
“墨涵……” 孙权低声念着这个名字，指尖无意识地摩挲着信上的画。他身后，张昭、鲁肃、吕蒙三人肃立，等着他拿主意。张昭率先开口：“主公，墨涵仁政已得汉中民心，其势如日中天。如今曹操遣使来，许我江夏以南之地，不如暂与曹操联手，牵制墨涵 —— 若等墨涵吞并荆州，江东危矣！”
“子布此言差矣！” 鲁肃立刻反驳，羽扇轻摇，语气急切，“曹操乃豺狼之辈，当年赤壁之战，若非孙刘联手，江东早已覆灭。如今墨涵虽强，却与刘备结盟，我们若联曹，必遭墨、刘夹击，反而得不偿失。不如继续与刘备修好，共同防备墨涵，待天下有变，再图荆州。”
吕蒙则按剑上前，声音铿锵：“主公，依末将之见，无论是联曹还是联刘，都不如先取荆州！关羽在荆州驻军三万，却与墨涵暗中往来，若等他们联手，我们再想取荆州，难如登天！末将愿率五万水军，袭取公安、江陵，一举拿下荆州南部！”
三人各执一词，孙权却盯着江面上的薄雾，迟迟没有说话。他想起去年墨涵遣使来江东，送来的蜀锦和茶叶，那时他还觉得墨涵不足为惧；如今墨涵斩夏侯渊、定汉中，又行仁政收民心，已隐隐有超越曹操、刘备之势。他转头看向吕蒙，问道：“子明，若你袭取荆州，曹操和墨涵会坐视不理吗？”
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