与此同时，汉中南郑的格物院深处，却似被塞进了一整个沸腾的工坊。院中古槐的虬枝下堆着半人高的铁器，泛着冷硬的银灰；墙角的木料码得整整齐齐，松脂的清香混着刨花的细末在风里飘；最靠边的竹筐里塞满了泛黄的图纸，有的被炭笔涂得密密麻麻，有的还沾着未干的墨点。工匠们穿着粗布短打，腰间系着磨得发亮的铜刀，脚步匆匆如穿梭的蜂群 —— 靠东的石台上，老工匠李三郎正弓着背打磨火铳枪管，砂轮转动时溅起细碎的火星，落在他满是老茧的手背上，他却只眯眼盯着枪管内侧的纹路，嘴里念叨着 “再细些，再匀些”；西厢房的窗下，两个年轻工匠头挨着头画图纸，笔尖划过纸张的 “沙沙” 声里，还夹着争执：“枪托弧度得再弯半寸，不然士兵握久了手酸”“可弯多了装弹时会挡着！”。空气中除了铁锈的涩味与硫磺的刺鼻气息，还飘着灶房飘来的粟米粥香，却没人有空去尝 —— 连院角的狗都趴在铁器堆旁，耷拉着耳朵不敢吵闹，只偶尔抬眼望一眼蹲在木桌前的静姝。
静姝身着一身青色短衫，领口袖口都缝着耐磨的麻布补丁，墨发用藏青布带紧紧束在脑后，几缕碎发垂在鬓边，沾着点木屑也浑然不觉。她半蹲在木桌前，背微微弓着，视线像粘在了桌上分解开的火铳上。那火铳的枪管长约三尺，内壁泛着暗哑的铜光，枪托是胡桃木做的，打磨得光滑如玉，撞针、弹簧、扳机等小部件按顺序摆成一排，连最小的螺帽都用棉线系在木板上，怕被风吹走。旁边的白瓷盘里，十几个油纸裹着的火药筒码得像小山，每个筒上都用红笔标着 “三钱” 的字样。她伸手拿起一个火药筒，指尖触到油纸的薄脆，眉头瞬间拧成了疙瘩，指腹无意识地摩挲着筒身：“虽有预装火药筒，可在激战之中，士兵们手忙脚乱，还是会出岔子。”
前几日演练的场景突然撞进脑海：黄沙漫天的校场上，一个满脸稚气的士兵捧着火药筒，手抖得像筛糠，筒口的油纸没捏紧，火药 “哗啦” 洒了满手，风一吹又迷了眼，他急得眼泪都快出来；不远处另一个老兵更狼狈，慌里慌张地往枪管里塞弹丸，却把尖头朝里、圆头朝外，扣动扳机时 “咔嗒” 一声卡了壳，等他拆开清理时，对面的稻草人靶早已被同伴的火铳打得稀烂。静姝叹了口气，将火药筒放回盘中，手指在桌面上无意识地画着圆圈，木桌的纹理硌着指尖，脑子里却像有无数个齿轮在转：“装填速度慢，终究是卡脖子的事。若是能把弹丸和火药粘在一块儿，岂不是能省了装火药的步骤？”
这个念头刚冒出来，她猛地眨了眨眼，眼前仿佛亮了 —— 就像小时候在祖父的炼丹房里，突然看到丹炉里跳出一颗红亮的丹丸那样。她想起十岁那年，跟着祖父去终南山的清虚观，老道士坐在丹炉旁，手里揉着一团褐色的粉末，加了点黏糊糊的东西，捏成小丸放进炉里。祖父当时还笑着说：“万物皆可凝，只要找对那‘粘骨胶’。” 静姝的手指顿住了，掌心似乎还能想起当年摸过的丹丸，硬实却不脆，摔在地上也没散。“硝石、硫磺、木炭…… 要是能找着合适的黏合剂，把火药压成块，再跟铅弹粘在一块儿，不就是‘药弹一体’了？” 模糊的想法渐渐有了轮廓，她甚至能想象出士兵们拿起这种弹药，“啪” 地塞进枪管，立马就能射击的样子。
她 “腾” 地站起身，青色短衫的下摆扫过木桌，带得一个火药筒滚到地上，她都没顾上捡，眼里闪着亮，快步冲向格物院的材料库。材料库是间青砖砌的屋子，架子从地面堆到房梁，摆着装满草药的布囊、装着矿物的陶罐，还有几大块琥珀色的树脂。静姝踮起脚取下一块松香，放在小泥炉上加热，松香融化时冒出淡淡的白烟，带着点甜腻的味道，她用小勺舀了点，混进少量火药里，揉成小团 —— 可刚放凉，一碰就碎成了渣。“太脆了。” 她皱着眉记在纸上，又取下装桃胶的罐子，用温水泡软，和火药混合，这次倒不脆了，却软乎乎的，一捏就沾手。“粘性够了，却不经碰。” 她又试了几种树脂，有的加热时冒黑烟，有的混合后火药受潮结块，手指被松香烫出小红点，她也只是含了含手指，继续试。
窗外的阳光斜斜照进来，落在她沾满火药粉末的指尖上，像镀了层金粉。她知道这事儿险 —— 上次有个工匠不小心把火星溅到火药堆里，“砰” 地炸了个小坑，工匠的手都被炸得流血。可一想起墨涵在战场上的样子，想起士兵们握着旧火铳时期待的眼神，她就觉得这点险不算什么。
而格物院外的南郑城，正忙着春日的活计。坊市上满是叫卖声，卖菜的老农挑着绿油油的菠菜，卖布的商贩展开青蓝的棉布，可貂蝉坐在城主府偏厅里，却没心思听这些热闹。案几上堆着厚厚的情报卷宗，最上面一份写着 “城西坊市发现可疑人员，操吴语，三番五次打听格物院位置”，旁边还画着那人的模样：高颧骨，留着短须。她手下的影卫虽厉害，上次追这可疑人时，却在坊市的小巷里跟丢了 —— 南郑城这半年多来，流民、商人来了好几万，城郭扩了大半，影卫就那么几十号人，根本顾不过来。貂蝉揉了揉发胀的太阳穴，拿起茶杯抿了口，茶水都凉了。
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