陈凌没有过多解释，直接切入主题：“我们刚从下面的地铁站逃出来，遇到了你们说的‘牧区’和‘牧者’。”
这句话如同投入静湖的石子，瞬间引起了骚动。幸存者们脸上露出了混杂着恐惧和仇恨的神色。
“你们…你们竟然能逃出来？”一个年轻女人颤声问道，她的手臂上缠着肮脏的绷带。
“付出了代价。”陈凌沉声道，“我们想知道，那些‘牧者’到底是什么？它们想干什么？‘筛选’又是什么意思？”
疤痕男死死盯着陈凌，似乎在判断他话语的真伪。良久，他缓缓吐出一口气，眼中的敌意稍减，取而代之的是一种深沉的疲惫和绝望。
“我们也不知道它们到底是什么，”他声音沙哑，“它们是在大概一个月前出现的，像幽灵一样。一开始只是在地铁深处活动，捕捉落单的人。后来，它们的‘牧区’开始扩大，‘曙光站’…那么大的避难所，几天之内就没了声息。”
他指了指黑暗深处：“我们原本有三十多人，现在只剩这些了。它们…它们不像别的规则，它们有目的，有组织。被它们抓走的人，不会立刻死，而是变成…变成你们看到的那些‘空壳’，围着那些发光的柱子站着。我们有人冒险靠近看过，那些柱子…好像在从‘空壳’身上抽取什么东西，偶尔会有‘空壳’彻底消失…”
抽取？消失？陈凌联想到图书馆音频中的“筛选”，一个可怕的猜想逐渐成形——这些“牧者”在收集某种东西，可能是人类的意识、情感，或者是某种它们需要的“特质”，不符合“标准”的则被淘汰（消失）？
“我们必须离开这里，”疤痕男语气急促起来，“它们的活动范围越来越广，这里也不安全了。你们既然能从西边过来，肯定知道相对安全的路，带我们走！”
陈凌看着眼前这些在绝望中挣扎的幸存者，又想到基地的纪律和可能存在的风险，一时有些犹豫。
就在这时，蒲凝的声音通过小队内部加密通讯传来，带着一丝急促：“凌哥，外面有情况！规则的背景辐射在快速改变！有种…冰冷的‘扫描’感在靠近！很像地下的那种气息，但更…分散！”
“牧者”出来了？还是在扩大搜索范围？
陈凌脸色一变，立刻对疤痕男说道：“没时间解释了！外面有情况，很可能和‘牧者’有关！想活命，就跟我们走，现在！立刻！”
疤痕男和他的人显然也经历过类似情况，没有丝毫犹豫，立刻抓起身边简陋的武器和少量物资。
“烛龙”小队与这群本地幸存者汇合，来不及多做交流，在蒲凝的指引和孙小胖的探路下，迅速离开了这栋危楼，沿着之前发现的、相对安全的痕迹反向撤离，试图绕开那正在蔓延开来的、冰冷的“秩序”扫描。
他们必须尽快将关于“牧者”的惊人情报带回基地。这不再是一次简单的侦察任务，而是一次可能关乎所有幸存者命运的——无声警报。
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