车厢内铺设着厚实的软垫，角落还放置了一个小巧的铜质炭炉，炉火正旺，驱散了车内的寒意，暖意融融。他刚坐稳，车夫便轻喝一声，抖动缰绳，马车平稳地启动，沿着坊内的街道缓缓前行。梁元亮和两名部曲则步行紧随在马车两侧后方。
叶云帆好奇地掀开车厢侧面的小窗帘一角，向外望去。长安城冬至日的街景，竟比现代都市的节日氛围还要浓厚几分。
街道两旁的店铺大多开着门营业。有卖胡饼的摊子，铁鏊子上烙着的饼子滋滋作响，冒着诱人的油香和麦香，随风飘入车厢；还有卖热汤饼的食摊，摊主正高声吆喝着“热乎的汤饼哟，驱寒保暖，可加茱萸粉添香”！叶云帆想起，唐代似乎确有冬至吃汤饼（类似汤面片）以驱寒的习俗。马车刚驶出通义坊，拐上通往东市的主干道不久，前方的行人车马速度忽然慢了下来，显得有些拥堵。
车夫勒了勒缰绳，控制住马速，回头对着车厢禀报：“郎君，前面路上有些流民聚集，咱们得慢点走。”
叶云帆闻言，坐直身子，将窗帘掀得更大些，向前方望去。
只见道路一侧的墙根下，或蹲或坐聚集了不少人。他们大多衣衫褴褛，打着补丁，甚至有人脚上的草鞋已经破烂，冻得通红的脚踝裸露在寒风中。人群中有老人，有妇女，还有不少孩子蜷缩在大人怀里，小脸蜡黄，低声啜泣着，手里紧紧攥着破旧的碗。
“这些流民是从哪里来的？”叶云帆问道。
梁元亮快步走到车窗边，指着前方更靠近城门的方向回答：“回家主，听说是从华州那边过来的。今年那边遭了严重的霜冻，地里的庄稼还没收就成了，许多人家断了生计。陛下仁德，下旨准许流民入城‘就食’，还下令打开了城西的义仓放粮赈济。”
叶云帆顺着他指的方向望去，果然看到城门处有身穿皂隶服的官差在维持秩序，流民们正排着队，依次验明身份后入城，现场虽然人多，但还算井然有序。
视线收回，落在更近处。路边搭着几个简易的粥棚。梁元亮适时介绍道：“郎君，您看那边，那是皇后娘娘派人设的粥棚。”
粥棚用粗木搭建骨架，顶上覆盖着防雨的油布。棚子下面支着几口硕大的铁锅，锅里熬着稠粥，热气腾腾，隐约可见里面翻滚着些菜叶。几名穿着青色低级官服的小吏和仆役在棚内外忙碌着，有的负责维持排队秩序，有的给流民分发粗陶碗，有的则拿着长柄木勺从大锅里盛粥。动作麻利，显得很有章法。
“皇后娘娘心善，”梁元亮语气带着敬意补充道，“前两日还特意从宫中调拨了一批旧衣物，分发给流民中的老弱孩童御寒。听说长孙司空、房相等几位相公，也各自捐了粮米。这粥棚具体是工部派人在打理，粥里掺了小米，熬得稠，能顶饿。”
叶云帆看着粥棚前，流民们排着长队，秩序尚可。这时，他看到一个头发花白、身形佝偻的老婆婆，颤巍巍地从吏员手中接过一个盛满了热粥的陶碗。她并没有自己先吃，而是小心翼翼地用木勺舀起一点，吹了吹，先喂给怀里一个约莫三四岁、面黄肌瘦的小孙女。那小丫头喝到热粥，原本无精打采的眼睛似乎亮了一下，停止了细微的哼唧声。
这场景让叶云帆心中一动。他想起怀里那两包牛肉干，便掏了出来，拆开其中一包的油纸包，取出几块色泽深红、质地干硬的肉干，递给车窗外的梁元亮：“老梁，把这个给那小姑娘递过去，让她嚼着吃，有点肉味。”
梁元亮愣了一下，显然没想到家主会注意到这么细节的地方，但他立刻接过牛肉干，放轻脚步走到那老婆婆身边，蹲下身，和善地将肉干递过去，并低声说了句什么，还回头指了指叶云帆马车的方向。
老婆婆抬起头，浑浊的眼睛望向马车，脸上露出感激的神情，连忙抱着孙女想要躬身道谢，声音因寒冷和激动而有些沙哑。
然而，当她看清手中那深红色的干肉块时，脸色骤然一变！那肉的纹理和颜色，分明是牛肉！在大唐，私宰耕牛是重罪，吃牛肉更是被视为大逆不道的行为！老婆婆吓得手一抖，像碰到烙铁一样，慌忙将几块牛肉干扔在了地上。
恰在此时，一队巡街的京兆府衙役经过，为首的一名身着浅绿色官袍、头戴黑色幞头的官员（正是京兆尹或其属官）恰好瞥见老妇人惊慌扔肉的动作。他眉头一皱，走了过来，厉声问道：“何事惊慌？” 随即，他目光落在地上的肉干上，弯腰拾起一块，仔细一看，脸色顿时沉了下来——这确是牛肉无疑！
“大胆！竟敢私食牛肉！此肉从何而来？”官员举起牛肉干，声色俱厉地喝问周围。私杀耕牛，按《唐律疏议》规定，主犯徒一年半，甚至可能流放，绝非小事。
那老婆婆和怀里的小孙女虽然知道肉是马车里的贵人给的，心中也存着感激，但此刻吓得浑身发抖，紧紧闭着嘴，不敢吭声。她们深知，若指认了赠肉之人，反而会害了对方。
坐在马车里的叶云帆将这一幕看得清清楚楚，心里顿时叫苦不迭：“坏了！怎么把这茬给忘了！大唐耕牛是重要生产资料，法律严禁私宰啊！” 这完全是他现代人思维习惯造成的疏忽。
眼见那京兆府的官员目光扫向自己的马车，叶云帆知道躲不过去了。他示意梁元亮过去应对。
梁元亮快步走到官员面前，行了个叉手礼，不卑不亢地回道：“禀明府，此肉乃我家主人见这孩童可怜，所赠予的零嘴。我家主人并不知此肉不妥，实乃无心之失。”
那官员打量了一下梁元亮和其身后的马车，见车马装饰虽不奢华但也不俗，随从精干，心知车内之人可能有些来历。但涉及杀牛重罪，他也不敢轻易放行，沉声道：“纵是无心，私食牛肉亦是触犯律法。请贵主仆随本官回京兆府衙署，说明牛肉来源，依律办理。”
梁元亮见对方秉公执法，并无通融之意，便回到车边，低声向叶云帆禀报了情况。
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