草原部族商队的到来，像一块投入平静湖面的石子，在东海基地内部激起了层层涟漪。
消息迅速传开，引起了不小的轰动。对于大多数在末世后便困守一隅的幸存者而言，“草原部族”是一个带着神秘色彩和遥远距离的词汇。人们好奇地议论着，猜测着这些骑着变异战马、据说能驯服狼群的人们会是什么模样，他们的来意是善是恶。
林墨并未大张旗鼓，而是下令将这支商队引导至基地外围一个相对独立、便于管控的接待区。他带着王铁山、魏建国，以及主动要求参与、声称要“看看那些放羊的有什么好东西”的张猛（这家伙伤势刚稳定就闲不住），一同前往会面。艾萨拉出于盟友的立场，也派了护卫卡尔作为观察员随行。
接待区原本是一个废弃的仓储中心，如今被简单清理出来，升起了一堆篝火，驱散着傍晚的寒意。当林墨一行人到达时，看到的便是这样一幅景象：
约二十余名穿着厚实皮袄、身上佩戴着兽牙和奇异骨饰的彪悍男女，正安静地围坐在篝火旁。他们皮肤黝黑粗糙，眼神锐利如鹰，带着草原民族特有的剽悍与风霜。旁边空地上，拴着十几匹格外高大神骏、皮毛油亮、额生独角的“角马”，以及几头体型堪比牛犊、眼神幽绿、安静趴伏着的巨狼。这些生物显然都经过了变异，散发着不弱的气息。
商队的货物用厚厚的油布盖着，堆放在一旁，隐约能看出有卷起的毛皮、捆扎好的风干肉条，以及一些形状奇特的矿石和草药。
看到林墨等人到来，商队中为首的一名老者站了起来。他年纪约莫五十岁，头发花白却梳理得一丝不苟，编成无数细辫，脸上布满皱纹，但腰杆挺得笔直，眼神深邃而睿智，手中握着一根镶嵌着硕大蓝色宝石的骨杖。
“远道而来的朋友们，欢迎来到东海基地。”林墨作为主人，率先开口，语气平静，既不显得过分热情，也没有丝毫怯懦，身上那股渊渟岳峙的气质自然而然地成为了场中的焦点。
草原老者目光在林墨身上停留片刻，眼中闪过一丝不易察觉的惊异，他右手抚胸，行了一个草原的礼节：“尊敬的东海之主，在下是‘风语部落’的长老，巴图。感谢您的接待。我们带着风的气息和草原的友谊而来，希望能与强大的东海之地，互通有无，共谋生存之道。”
他的通用语带着浓重的草原口音，但用词得体，显然并非普通的游牧民族。
“巴图长老，请坐。”林墨示意对方坐下，自己也在一张准备好的椅子上落座，王铁山和魏建国分坐两侧，张猛则像一尊门神般站在林墨身后，好奇地打量着那些巨狼和角马。
“我们东海基地，向来欢迎秉持善意的朋友。”林墨开门见山，“不知长老此次前来，具体是希望进行哪些方面的贸易？又对‘共谋生存’有何见解？”
巴图长老也不绕弯子，直接道：“我们草原盛产优质的皮毛、肉干、以及一些特有的草药和能量矿石。我们希望能换取贵方的粮食、精制的武器、还有……那种能够稳定环境、促进作物生长的神奇技术。”他说话间，目光似乎不经意地扫过基地深处，那里是“基石碎片”安置的方向，显然他们并非对东海基地一无所知。
林墨心中了然，对方是有备而来。“粮食和武器，我们可以根据交易量进行商议。至于您所说的技术……”他略一沉吟，“涉及到基地的核心，我们需要更深入的互信基础。”
巴图长老点了点头，似乎对这个回答并不意外。他话锋一转，语气变得凝重起来：“实不相瞒，我们此次前来，贸易是其一，更重要的是传递一个消息，并寻求可能的盟友。”
他压低了声音：“大陆的局势，正在变得更加动荡。盘踞在西边群山之中的‘钢铁之城’，近半年来活动日益频繁，他们的机械造物和捕奴队不断侵蚀周边的幸存者据点，甚至开始将触角伸向我们草原的边缘。他们似乎……在寻找着什么，或者，在为什么更大的行动做准备。”
“捕奴队？”王铁山眉头紧锁。
“是的。”巴图长老脸上露出痛恨之色，“他们抓捕身体强壮的幸存者，据说用于某种危险的机械改造实验，或者直接作为奴隶驱使。我们好几个小型部落已经遭了殃。”
张猛闻言，拳头瞬间攥紧，骨节发出咔吧的声响，低声骂道：“这群铁疙瘩杂碎！”
林墨眼神冰冷，钢铁之城的行径，比他想象的还要恶劣。这与莉娜之前透露的信息吻合。
“而且，”巴图长老继续抛出一个重磅消息，“我们部落的萨满，在不久前的一次祈灵中，隐约窥见了一片被浓雾笼罩的丛林，其中传来了无数扭曲生物的嘶吼，以及……与‘钢铁之城’类似的冰冷气息。我们怀疑，丛林深处的‘异种’们，可能也与他们有所勾结，或者至少，达成了某种默契。”
钢铁之城、草原部族、丛林异种……大陆的几大势力果然并非孤立存在，彼此之间存在着复杂的联系和潜在的冲突。
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