三人当即分头行动。燕姬在崇文馆泡了整整一日,将往届祭典的“迎神、奠玉帛、进俎、行拜礼”等七步流程抄录成册,连礼器的摆放方位、祭祀人员的站位都标注得一清二楚;蜀姬则带着从芈玉处取来的碎银,找到负责器物的宦官头目,一番晓以利害,让对方承诺定会严加看管;而芈玉面见太后时,以“今年菜圃丰收皆赖神农庇佑,愿献新收粟米以表敬意”为由,顺利获准增设“献禾”环节。
可她们不知道,李婕妤早已布下了更毒的陷阱。当晚,李婕妤的贴身宫女悄悄潜入祭典存放祭品的偏殿,将一小包黑色粉末混入了芈玉准备用来“献禾”的粟米中——那是从宫外寻来的“断肠草”粉末,若混入祭品,便是“以毒亵渎神明”的死罪。
12. 祭典惊魂,毒米现形
祭典当日,天刚蒙蒙亮,嫔妃们便身着祭服,在宫门前集结。李婕妤身着绣有日月星辰的玄色祭服,头戴珠冠,神情倨傲地站在队伍最前方,目光扫过芈玉时,带着一丝不易察觉的冷笑。
车队行至先农坛,坛上早已布置妥当:神农氏雕像前摆放着三足鼎、青铜爵等礼器,祭品案上陈列着牛羊豕三牲,以及各嫔妃准备的祭品。芈玉捧着装有粟米的玉盘,站在队伍中,目光紧紧盯着案上的祭品,心中隐隐有些不安——她总觉得今日的气氛格外压抑。
仪式按流程开始,李婕妤手持玉圭,一步步走上祭台,高声诵读祭文。她的声音洪亮,却带着几分刻意的拖沓,仿佛在等待着什么。轮到“献祭品”环节时,嫔妃们依次上前,将自己的祭品放在案上。燕姬献上的是亲手缝制的五谷香囊,蜀姬献上的是蜀地特产的稻米,轮到芈玉时,她捧着玉盘,缓缓走向祭台。
就在她即将将粟米倒入祭品鼎的瞬间,人群中突然传来一声大喊:“慢着!这粟米有问题!”
众人一惊,循声望去,只见刘总管带着两名菜圃宦官快步上前,脸色焦急。刘总管跪在祭台前,对着秦始皇和太后叩首道:“陛下!太后!这粟米绝不是玉妃娘娘原本准备的!老奴昨日亲自将粟米装入玉盘,封存于偏殿,今日晨间查验时,发现玉盘被动过手脚,粟米中还掺了异物!”
李婕妤脸色一变,厉声呵斥:“大胆奴才!竟敢在祭典上胡言乱语!玉嫔献的祭品若有问题,便是她蓄意亵渎神明,与旁人无关!”
芈玉心中一凛,立刻将玉盘递给身边的内侍:“陛下,太后,臣妾敢以性命担保,绝无亵渎神明之意!请陛下派人查验这粟米,若真有问题,臣妾愿受责罚;若有人暗中动手脚,还请陛下还臣妾一个清白!”
秦始皇面色阴沉,挥手示意内侍将粟米送去查验。不多时,内侍匆匆回报:“陛下!粟米中掺有断肠草粉末,若混入祭品,便是大不敬之罪!”
太后闻言,脸色瞬间苍白:“竟敢在祭典祭品中动手脚,真是胆大包天!”
李婕妤心中暗喜,立刻上前说道:“陛下,太后,此事定然是玉嫔自导自演,想借此博同情!她若不是心虚,为何刘总管会恰好‘发现’问题?还请陛下严惩!”
就在这时,负责看管偏殿的宦官突然跪在地上,颤声说道:“陛下饶命!昨日晚间,奴婢看到李婕妤娘娘的贴身宫女潜入偏殿,奴婢不敢阻拦,只能暗中观察,亲眼看到她将东西倒入玉嫔娘娘的粟米中!”
13. 真相大白,婕妤失势
宦官的话如惊雷般在祭台上炸开,李婕妤脸色瞬间变得惨白,指着宦官嘶吼:“你胡说!本宫何时派宫女去偏殿?你这是血口喷人!”
“奴婢不敢胡说!”宦官连忙从怀中掏出一块玉佩,“这是那宫女潜入偏殿时,不小心掉落的玉佩,奴婢捡到后,特意去打听,得知这是婕妤娘娘赏赐给她的贴身之物!”
内侍将玉佩呈给秦始皇,秦始皇拿起玉佩,只见上面刻着一个“李”字,正是李婕妤常用的纹样。他面色愈发阴沉,看向李婕妤的眼神中满是怒火:“李婕妤,你还有何话可说?”
李婕妤浑身发抖,瘫软在地,语无伦次地辩解:“陛下,臣妾没有……真的没有……是他们陷害臣妾……”
芈玉看着李婕妤的狼狈模样,心中没有丝毫快意,反而多了几分警惕——李婕妤背后有御史大夫李寒钟,此事绝不会就此结束。她上前一步,对着秦始皇和太后行礼道:“陛下,太后,臣妾相信婕妤姐姐并非有意为之,或许是身边宫女一时糊涂,犯下大错。祭典乃庄重之事,不宜过多纠缠,还请陛下以大局为重,先完成祭祀,后续再查明真相。”
芈玉的“宽容”让秦始皇心中多了几分赞赏,也让太后对她更加满意。太后点了点头:“玉妃说得有理,祭典要紧。李婕妤,暂且将你禁足于宫中,待祭典结束后,再交由宗人府查办!”
祭典继续进行,芈玉顺利完成了“献禾”环节,她捧着饱满的粟米,向神农氏雕像行礼,眼神坚定——这不仅是对神明的敬意,更是对自己后宫之路的宣告。
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