镇南王府，书房。
烛火摇曳，将项崮笙的身影投在巨大的南疆舆图上，仿佛一头蛰伏的猛虎。项易立于父亲身侧，没有任何隐瞒，直接将师尊青冥道尊所察知的聚煞珠奥秘、阴煞死气的跨域传输以及最终指向帝都方向的骇人猜测，尽数道出。
室内空气凝滞，仿佛被无形的手攥紧。
项崮笙沉默着，目光锐利地扫过舆图上每一寸山河，最终定格在代表帝都的方向。他的脸上并无太多惊骇，反而是一种深沉的、被验证了的冰冷与震怒。
“以万民哀嚎为资粮……青冥前辈所察，定然无错。”他的声音低沉，带着金石摩擦般的质感，“我项家世代镇守边关，流的血，埋的骨，竟成了他人杯中美酒？当真……是圣明天子啊！”最后几个字，几乎是从牙缝里挤出来，充满了讥讽与寒意。
“父王，此事关乎国本，牵一发而动全身……”项易沉声道。
项崮笙猛地抬手，止住了他的话，眼神恢复了一方统帅的绝对冷静：“青冥前辈的存在，是你最大的机缘，亦是最后底牌，绝不可再为外人所知。此事，出你之口，入我之耳，足矣。纵是你母亲与玄稷，亦不可透露半分。非是不信，而是知道便是重负，且极易被感知。从现在起，你我父子要扛的，是项家满门，南疆万千军民的生死。”
“孩儿明白。”项易感到肩头沉甸甸的压力。
“周廷玉断此三指，绝不会忍气吞声。他的报复，很快就会来。”项崮笙走回案后，手指无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响，思维高速运转继续道：“他不会明刀明枪，那是蠢货所为。他会用暗处的刀子，割肉放血，动摇根基。军心，民心，乃至……与蛮族的关系。”
几乎就在项崮笙话音落下的同时，南疆这座边陲重镇，悄然刮起了一阵阴冷的风。
接下来的几天，周廷玉的报复如同精心编织的罗网，无声而凌厉地撒开。
第一刀，斩向民心。
市井之间，流言如同瘟疫般蔓延。不再是粗鄙的谩骂，而是精心炮制的真相。
“听说了吗？西城那铁匠老刘，可不是普通铁匠，是军中退下来的老卒，就因为知道太多项家军械上的猫腻，被灭口了！”
“军械库的吴录事？哼，据说是发现了上头倒卖军械给蛮族的证据，才被逼自缢！”
“还有那赵昆副尉更惨，巡城时撞破了不该看的交易，誓要上报，结果当晚就……” 流言有鼻子有眼，细节详实，将三人的死因巧妙引向项家内部的灭口和黑幕，刻意模糊了暗察司的存在，反而暗示是项家为了掩盖自身罪行而清理门户。恐慌与猜疑在百姓和低级军士中悄然滋生。
第二刀，斩向经济命脉。
数家与镇南军合作多年，供应粮草、药材、军需的商号，几乎同时遇到了麻烦。税吏频繁登门核查，过往账目被翻出疑点，运货的车队频频被沿途关卡以严密稽查为由刁难延误，甚至家族中有人被卷入陈年旧案。压力并非来自明面的威胁，而是各种合法合规的盘查与暗示。商贾重利，更惧官威。很快，部分军需的供应开始出现延迟和短缺，尤其是伤兵营急需的金疮药和部分药材，存量告急。
第三刀，斩向军政体系。
巡城司内，几名素来与王府关系密切、办事得力的中下层军官，接连被调离实权岗位，或是被安排去处理一些鸡毛蒜皮却极易出错的琐务。取而代之的，是一些资历浅薄却背景暧昧，或明显倾向于暗察司的人。同时，几封内容语焉不详却暗示南疆军费开支巨大、剿匪成效不显的奏折，通过不同渠道递往京城。这些动作并未直接攻击项崮笙，却有效地在军中制造了紧张气氛，让不少军官感到掣肘与不安。
周廷玉坐在别院书房内，听着缇骑统领的汇报，脸上没有任何得意，只有冰冷的算计。
“流言要持续，但要变着花样，真真假假，让他们疲于辟谣。”
“对那些商号，分寸拿捏好，既要让他们感到痛，不敢再痛快供货，又不能逼得他们狗急跳墙，彻底倒向王府。要让他们在摇摆中持续消耗项家的精力。”
“还有巡城司的人事调动，要符合规程，让人挑不出错处。那些奏折，用词要含糊，留白要多，让朝中诸公自己去想象。”
“我们要让项崮笙感觉到处处受制，寸步难行，却又抓不到我们的切实把柄。就像陷入泥沼，越是挣扎，沉得越快。”
缇骑统领心悦诚服：“大人英明！项家此刻想必已焦头烂额。”
周廷玉冷笑：“焦头烂额？那还不够。要让他们内外交困，自顾不暇，才能给我们下一步行动创造机会。蛮族那边……有消息了吗？”
“回大人，黑石部和秃鹫部为争夺一处罕见富铁矿脉，冲突加剧，小规模厮杀已有数起。”
周廷玉眼中闪过一抹幽光：“铁矿？好！很好！蛮族缺铁，为此必然拼命。继续盯着。必要时，可以让我们的人，再给他们添把火。”
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