连行三日，越往北，天地愈发苍茫。积雪覆盖的原野上，除了偶尔可见的北凉游骑哨探，便只有枯草在寒风中瑟瑟作响。灰狼堡的轮廓终于出现在地平线上——那是一座依托小山包修建的土石堡垒，墙垣看得出有些年头，几处垛口甚至有新近修补的痕迹，在灰暗的天色下像一头疲惫的老狼匍匐着。
临近堡门，一队持戈士卒拦住了去路，眼神警惕中带着一丝懈怠。为首的队正斜眼打量着徐小栓这一行风尘仆仆的十一骑，目光尤其在徐小栓年轻得过分的脸上多停留了几秒。
“站住！哪部分的？灰狼堡重地，闲杂人等不得靠近！”队正嗓门挺大，带着边境老卒特有的粗粝。
韩七驱马上前一步，亮出腰牌，沉声道：“这位是北凉王新委任的巡边使，徐大人！前来巡视灰狼堡防务，速去通禀你们李校尉！”
“巡边使？”队正愣了一下，显然对这个陌生的官职感到意外，他狐疑地看了看徐小栓那面黑色的令牌，态度收敛了些，但谈不上恭敬，“原来是徐大人，恕小的眼拙。请稍候，我这就去禀报李将军。”
“将军？”徐小栓眉头微挑。一个边境小堡的校尉，也敢称将军？
韩七低声解释道：“大人，边境苦寒，一些老资历的校尉，底下人私下吹捧，叫惯了‘将军’，上面一般也睁只眼闭只眼。”
徐小栓点点头，不再言语，只是默默观察着堡门守卫的情况。士卒的皮甲陈旧，兵器保养尚可，但精神气不足，缺乏锐气。【信息探查】悄然开启，这几个守门士卒的忠诚度普遍在40-50之间（对北凉），状态则显示为【疲惫】、【物资匮乏感】。
等了约莫一炷香的功夫，那队正才慢悠悠地回来，脸上挤出一丝笑容：“徐大人，李将军有请！堡内地方狭小，您的这些弟兄……”
“韩七带两人随我入堡，其余人在堡外就地扎营休息，注意警戒。”徐小栓吩咐道。他不想一开始就把阵仗搞得太大。
“是！”
进入灰狼堡，内部比外面看起来更加拥挤破败。积雪被扫到路两旁，露出脏污的地面。一些士卒裹着破旧的棉袄在营房间穿梭，看到徐小栓这一行生人，纷纷投来好奇的目光。
守将李邺的“将军府”其实就是堡内最大的一处石屋。屋内生着炭火，比外面暖和许多，但陈设简陋。一个身材粗壮、满脸络腮胡的中年汉子披着件半旧的铁甲，正坐在主位上，见徐小栓进来，也只是稍稍抬了抬眼皮，并未起身。
“末将李邺，不知巡边使大人驾到，有失远迎，恕罪恕罪。”话是客气话，但语气平淡，透着股敷衍劲儿。他指了指旁边的座位，“大人请坐。这鬼天气，喝口热酒暖暖身子？”说着，自顾自地拿起桌上的酒囊灌了一口。
徐小栓坐下，平静地道：“李校尉客气了，公务在身，酒就免了。本官奉命巡边，途经灰狼堡，特来查看防务情况。”
李邺放下酒囊，抹了把嘴，嘿嘿一笑：“防务？大人放心，有末将守着，北莽的蛮子休想踏过一步！咱们灰狼堡的弟兄，个个都是好样的！”他拍了拍胸脯，“就是这鬼地方，穷得叮当响，朝廷……哦不，王府拨下来的那点东西，也就刚够兄弟们糊口。唉，难啊！”
他开始大倒苦水，无非是军饷拖欠、冬衣不足、器械损坏无力更换等等。这些都是边境军镇的常态，真真假假，很难分辨。
徐小栓耐心听着，不时问几个细节问题，比如烽燧信号传递规程、周边地形巡逻频率、应急预案等。李邺回答得有些含糊，显然没想到这位年轻的巡边使问得如此具体。
【系统提示：目标人物‘李邺’情绪波动，出现【紧张】迹象。言语中存在多处模糊及矛盾点。】
徐小栓心中冷笑，面上却不露声色：“李校尉辛苦了。本官初来乍到，想看看军械库和粮秣储备情况，以便向王府如实反映边军困难。”
李邺脸色微微一变，随即笑道：“应该的，应该的！只是库房杂乱，恐污了大人眼。不如先让末将准备些粗茶淡饭，为大人接风洗尘……”
“不必麻烦，正事要紧。”徐小栓站起身，语气不容拒绝。
李邺眼神闪烁了一下，只好也跟着起身：“那……大人请随我来。”
军械库位于堡垒深处，门口有士卒把守。打开沉重的木门，一股霉味混合着铁锈味扑面而来。库内光线昏暗，架子上摆放着一些长矛、刀剑和弓弩，数量看上去似乎与兵员册对得上，但徐小栓走近细看，发现不少兵器都已锈蚀严重，弓弦松弛，显然久未保养。箭矢的数量也明显不足。
“大人您看，就这些家当，怎么跟北莽精锐打？”李邺在一旁叹气。
徐小栓没说话，走到一堆盖着油布的物资前：“这是什么？”
“哦，是一些替换的甲胄零件和废旧兵器，等着运回后方修缮的。”李邺连忙道。
徐小栓伸手掀开油布一角，下面露出几副还算完整的皮甲，但旁边却散落着一些崭新的弓弦和箭簇。崭新的？在这满是锈蚀的仓库里？
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