经略使府参军的职务，听起来比巡边使显赫，实则是个繁琐的文书差事。徐小栓被安排在一处靠近经略使府的小院，每日需要处理大量来自边境各军镇的文书、粮草调配申请、军功核验报告等等。这些工作枯燥却至关重要，让他得以一窥北凉庞大军事机器的运作细节，也让他对北凉面临的整体困境有了更深刻的认识——资源匮乏，处处捉襟见肘。
他并未因职务变更而懈怠，反而更加勤勉。每一份文书都仔细批阅，提出的建议力求切合实际。他利用系统赋予的超越时代的逻辑分析能力和从《遁甲天书》残篇中学到的统筹方法，竟将一些原本杂乱无章的军务梳理得井井有条，连经略使府中一些原本对他这个“幸进”之人抱有偏见的老吏，也不得不暗赞一声“能干”。
这一日，徐小栓刚处理完一批关于春季军服调拨的棘手文书，揉了揉发胀的太阳穴，准备回住处继续研读阵法。一名褚禄山身边的亲随却找上门来，递上一份烫金的请柬。
“徐参军，将军今晚在府中设宴，为世子殿下接风洗尘，请您务必赏光。”
徐小栓接过请柬，心中微动。褚禄山的家宴，而且是专门为徐凤年接风？这绝非普通的吃喝玩乐。自己这个新晋参军被邀请，意义非凡。
“请回复禄球儿哥哥，小栓一定准时赴宴。”
夜幕降临，华灯初上。褚禄山的将军府邸张灯结彩，热闹非凡。与经略使府的庄严肃穆不同，这里更像是一个极尽奢华的享乐窝。丝竹管弦之声悠扬，美貌侍女穿梭如蝶，空气中弥漫着酒肉香气和昂贵的熏香。
徐小栓穿着一身得体的便服，准时到来。府门外车水马龙，凉州城内有头有脸的文武官员、世家子弟来了不少。徐小栓这个新面孔的出现，引起了一些窃窃私语和探究的目光。
“看，那就是徐小栓？”
“灰狼堡那个？看着挺年轻。”
“听说挺得褚将军看重……”
“哼，不过是运气好罢了……”
徐小栓充耳不闻，在仆役的引导下步入宴会大厅。厅内更是金碧辉煌，觥筹交错。主位上，褚禄山换了一身大红锦袍，更显富态，正左拥右抱，与身旁几个心腹将领谈笑风生。
而在褚禄山左下首最尊贵的位置上，坐着一个身穿素白蟒袍的年轻男子。他容貌俊美得近乎妖异，脸色带着一丝长途跋涉后的倦意，但一双眸子却亮得惊人，仿佛能洞悉人心。他并未像其他人那样纵情声色，只是懒洋洋地靠在软垫上，小口啜饮着杯中美酒，嘴角挂着一丝若有若无的嘲讽笑意，看着眼前的浮华景象。
正是北凉世子，徐凤年。
徐小栓的出现，似乎引起了徐凤年的注意。他的目光越过喧闹的人群，落在了徐小栓身上，那目光带着几分好奇，几分审视，并无恶意，却让徐小栓感觉像是被看了个通透。
徐小栓定了定神，上前几步，对褚禄山和徐凤年分别行礼：“末将徐小栓，见过世子殿下，见过禄球儿哥哥。”
褚禄山哈哈一笑，推开身边的女子：“小栓来了，快入座！就坐凤年边上，你们年轻人多亲近亲近！”
这个安排，让厅内不少人都投来羡慕或嫉妒的目光。能坐在世子身边，这是何等的殊荣？
徐小栓心中苦笑，知道褚禄山这是故意把他推到台前。他依言走到徐凤年下首的空位坐下，再次向徐凤年微微颔首：“殿下。”
徐凤年放下酒杯，上下打量了徐小栓几眼，忽然笑道：“你就是那个用狼筅把北莽蛮子打得哭爹喊娘的徐小栓？看着不像个猛将，倒像个读书人。”
他的语气随意，带着点戏谑，并无居高临下之感。
徐小栓谨慎应答：“殿下谬赞。末将不过是侥幸，借了地利和兵器之利。”
“侥幸？”徐凤年眉毛一挑，“一次是侥幸，两次三次就是本事了。我听说你还懂些阵法机关？看来救你的那位老卒，是个妙人。”
徐小栓心中微凛，徐凤年果然已经调查过他的“底细”。他不动声色道：“前辈所学驳杂，末将资质愚钝，只学到些皮毛。”
徐凤年不置可否地笑了笑，转而问道：“你觉得，咱们北凉，最大的敌人是谁？”
这个问题突如其来，且极为敏感。厅内虽然喧闹，但徐小栓感觉似乎有不少耳朵竖了起来。是北莽？是离阳朝廷？还是内部……
徐小栓沉吟片刻，缓缓道：“北莽铁骑是明刀，离阳猜忌是暗箭，皆是大敌。然末将以为，北凉最大的敌人，或是……困守一隅，日渐消磨的颓势。资源匮乏，人才凋零，若不能开源节流，革新图强，纵有王爷和殿下英明，诸位将军用命，长久下去，亦难免被动。”
他没有直接点名具体的敌人，而是从北凉自身困境出发，点出了更深层次的危机。
徐凤年眼中闪过一丝异色，收起了几分慵懒，坐直了身体，仔细看了徐小栓一眼：“开源节流，革新图强……说得容易，如何做起？”
“末将浅见，或可先从军械革新、鼓励边贸、兴修水利稳固根基做起。同时，打破门第之见，广纳寒门人才……”徐小栓结合自己这些时日的观察和系统知识库中的一些理念，谨慎地提出了几点想法，虽不具体，却思路清晰。
徐凤年听着，手指轻轻敲击着桌面，未再说话，眼神却变得深邃起来。
这场宴会，对徐小栓而言，更像是一场别开生面的考较。而他与北凉世子徐凤年的第一次正式对话，就在这觥筹交错、丝竹盈耳的氛围中，悄然开始。他隐隐感觉到，这位看似荒唐的世子殿下，其心思之深，远非表面所见。
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