镇上的武馆、镖局甚至县里的兵械司，都开始注意到王煊铁匠铺出产的兵器质量上乘，订单渐渐多了起来。王煊的收入水涨船高，对江流的态度也越发友善，甚至带着一丝不易察觉的恭敬。
作为回报，王煊也信守承诺。他不再限制江流靠近炉火，反而会在夜间，将一些烧得正旺的煤块用铁钳夹出，放在特制的、垫了厚厚石棉的铁板上，让江流可以相对安全地近距离感受、接触凡火的能量。
有了稳定且相对安全的火源，江流的“修炼”进度大大加快。他对温度控制的掌握愈发精妙，水体对高温的耐受性也稳步提升。他甚至开始尝试模仿不同燃料（如木炭、煤炭）燃烧时火焰的细微差别，虽然还无法直接模拟火焰形态，但对“火”的理解已非昔日吴下阿蒙。
然而，平静之下，暗流涌动。
那个学徒，虽然被王煊严令禁止靠近瓦罐和水缸，但心中的恐惧和好奇却与日俱增。他时常偷偷观察师父的行为，发现师父打铁时，尤其是淬火时，总会下意识地瞥一眼那个瓦罐，眼神复杂。而且，铺子里淬火用的水，似乎也格外“听话”，冷却速度总能恰到好处。
种种迹象，让学徒越发确信，那瓦罐里的“水鬼”非同一般，而且师父似乎……还和它达成了某种协议？
这个发现让学徒既害怕又兴奋。他不敢告诉别人，只能将秘密埋在心底，但窥探的欲望却越来越强。
这一日，王煊接了一个大单，为县里兵械司赶制一批制式腰刀，需要连夜开工。淬火工序繁多，江流需要频繁融入水槽辅助。
夜深人静，炉火熊熊。王煊全神贯注地锻打、淬火，江流则隐匿在水槽中，默默配合。两人都未注意到，工作间的窗户纸上，被悄悄捅破了一个小洞。一双充满惊惧与好奇的眼睛，正透过小洞，死死盯着水槽中那异于寻常、随着淬火节奏微微荡漾的水面……
学徒看到了。他看到那烧红的腰刀浸入水槽时，槽中的水面似乎有生命般主动包裹上去，升腾的蒸汽也带着一种奇异的规律性。这绝非凡水！
他吓得浑身冰凉，差点叫出声，连忙捂住嘴，连滚爬爬地缩回黑暗角落，心脏狂跳不止。
他知道了师父的秘密！一个天大的秘密！
而这个秘密，如同一颗投入平静湖面的石子，必将在这小小的铁匠铺，乃至整个小镇，激起意想不到的波澜。江流与王煊这脆弱的共生关系，第一次迎来了来自外部的潜在威胁。
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