地火室三日期满，江流被阵法柔和的力量传送至入口光幕处。守洞的枯槁老者在他出现的瞬间，浑浊的双眼猛地睁开，精光一闪而逝，紧紧盯着他。
此时的江流，气息相较于三日前，已然内敛了许多，但隐隐透出的灵压却强横了一截，更带着一股灼热深沉的意蕴。他身上的衣物有些焦痕，脸色略显苍白，那是最后冲击关头硬抗狂暴地火留下的痕迹，但整个人的精气神却如同经过千锤百炼的精钢，更加凝练。
“筑基中期？”老者沙哑的声音带着一丝难以置信的确认。在地火室突破并不罕见，但能在如此狂暴、甚至带着污染的地火环境中，不仅安然无恙，还一举突破，这就绝非寻常了。更何况，他隐隐感觉这少年身上的火焰气息，纯净而深邃，竟似乎……完全不受那污染之力影响？
“侥幸有所突破，多谢执事关心。”江流平静回应，拱手一礼，并未多言。
老者深深看了他一眼，尤其是目光在他肩头那只似乎有些恹恹、却灵性未损的白色小兽身上停留片刻，最终点了点头，没有多问，只是挥挥手示意他可以离开。
江流走出地火窟，外界清新的空气涌入肺腑，与洞内那灼热狂暴的气息形成鲜明对比。他回头望了一眼那深邃的洞口，心中清楚，地火室边缘的修炼，仅仅是管中窥豹。那深处更加狂暴、污染更严重的核心区域，才是神火宗困境的真正根源，也隐藏着他渴望探寻的秘密。
回到听风院简单调息，稳固了筑基中期的境界后，江流便动身前往马长老的住处。
马长老的居所位于传功殿后方一片僻静的山崖下，是一座简朴的石屋，周围布置着简单的禁制。江流刚到石屋前，那扇石门便无声无息地滑开了。
“进来吧。”马长老沙哑的声音从屋内传出。
石屋内陈设极其简单，一床，一桌，一蒲团。马长老正盘坐在蒲团上，见到江流进来，他那张古井无波的脸上，难得地露出了一丝清晰的满意神色。
“筑基中期，根基稳固，火焰凝练……好，很好。”马长老目光如炬，似乎一眼就将江流看了个通透，“看来地火室一行，你收获不小。更难得的是，你似乎……无惧那地火中的‘秽气’？”
江流心中微凛，知道瞒不过这位看似麻木实则眼力毒辣的长老，但他早有准备，恭敬答道：“回长老，弟子所修功法有些特殊，对火焰中的异种能量，有一定的化解之能。”他并未提及自身本质，只以功法特殊搪塞。
马长老点了点头，并未深究，每个人都有自己的机缘。他沉吟片刻，语气变得凝重起来：“江流，你可知我神火宗因何而衰？”
“弟子听闻，是因百年前探索上古秘境，导致高手折损，地火脉亦被‘噬灵幽火’污染所致。”
“不错。”马长老眼中闪过一丝痛楚，“那秘境入口，便在地火窟的最深处！当年之事，疑点重重，并非简单的探索失利。更棘手的是，那‘噬灵幽火’极其诡异，不仅污染地脉，更能侵蚀修士灵力与神魂，使其狂暴失控，最终自焚而亡。百年来，我宗想尽办法，却无法根除，只能依靠阵法勉强压制，但地火脉的污染仍在缓慢扩散，长此以往，神火宗……终将无火可用，传承断绝！”
他看向江流，目光灼灼：“你既能无惧秽气，甚至能借此修炼，或许……你便是那一线生机！宗门需要有人，能深入地火窟核心，查明当年真相的线索，至少，也要弄清楚那‘噬灵幽火’污染的核心区域，如今究竟是何状况！”
江流心中一震，虽然早有预料，但亲耳听到马长老提出如此危险的任务，还是感到一股沉重的压力。地火窟深处，连筑基执事都不敢轻入，其中危险可想而知。
但他没有犹豫。于公，神火宗待他不薄，马长老、火灵儿等人对他寄予厚望，他承了这份情；于私，那深处可能存在的上古秘境线索、更强的火焰，以及解决污染可能带来的巨大回报，都对他有着致命的吸引力。
“弟子愿往！”江流沉声应道。
马长老脸上露出一丝欣慰，递过一枚暗红色的玉简和一块遍布裂纹、似乎随时会碎裂的赤色玉佩：“这玉简里是百年前宗门绘制的地火窟深处部分区域地图，虽然年代久远，地形或有变化，但总好过一无所知。这枚‘辟火灵佩’是宗门遗留的宝物，能一定程度上削弱核心区域的火焰伤害和秽气侵蚀，但效力有限，且不知还能支撑多久，你务必谨慎使用。”
“多谢长老！”江流郑重接过两物。
“此事隐秘，除掌门与我之外，不得告知他人。你准备一下，三日后子时，地火窟入口会为你短暂开启一条通往深处的裂隙。记住，事不可为，立即退回！保全自身，方有未来！”马长老最后叮嘱道，语气前所未有的严肃。
三日后，子时。
地火窟入口，万籁俱寂。守洞的老者不知何时已离去。江流独自一人，站在那明灭不定的赤红光幕前。他已将状态调整至巅峰，岁白也被他安抚好，收入了怀中一个特制的、铭刻了简易隔热阵法的布袋里。
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