越野车在死寂的荒原上颠簸前行，直到后方“哭泣峡谷”那狰狞的轮廓彻底融入昏黄的地平线，凌风才稍稍降低了车速。车内弥漫着一种劫后余生的沉默，只有引擎的轰鸣和车轮压过碎石的声响格外清晰。
“暂时安全了。”老张从狙击镜前抬起头，揉了揉因长时间保持专注而酸涩的眼睛，“那东西没追上来。”
紧绷的气氛稍有缓和，但压抑感并未散去。阿远瘫坐在车厢里，大口喝着刚过滤完的、还带着一丝土腥味的清水，脸色依旧有些发白。小雅则已经点亮了一盏低功耗的应急灯，开始仔细检查凌风后背被腐蚀唾液灼烧的地方。
“外套烧穿了，皮肤有轻微灼伤，幸好躲得快。”小雅用镊子夹着沾了消毒药的棉球，小心地清理着伤处，传来一阵刺痛感，“腐蚀性很强，但剂量很小。我给你上点药，防止感染。”
凌风嗯了一声，任由她处理，目光却透过后视镜，落在蜷缩在角落的李毅身上。李毅的状况看起来更糟了，他闭着眼，额头渗出细密的冷汗，身体在无意识地微微颤抖。
“李毅？”凌风沉声唤道。
李毅艰难地睁开眼，挤出一个比哭还难看的笑容：“没……没事，就是有点冷。”
小雅迅速处理完凌风的伤，立刻挪到李毅身边。当她解开李毅肩头染血的绷带时，眉头瞬间拧紧。借着昏暗的灯光，可以看到那处被变异鼠咬伤的伤口周围，原本只是红肿的皮肤，此刻竟然蔓延开了一丝不祥的、蛛网般的黑紫色细线，隐隐散发出一种难以形容的、混合着腐败与化学药剂的异味。
“伤口恶化了。”小雅的声音带着前所未有的凝重，“感染速度不正常……不像是普通的细菌感染。”她拿出检测仪，对着伤口扫描，屏幕上的数据飞快跳动，最终定格在一个刺眼的红色警告标志——“未知病原体，强致病性，建议立即进行深度清创及特异性抗感染治疗”。
“深度清创……”小雅看着检测结果，脸色难看，“我们携带的广谱抗生素效果有限，需要更专业的医疗设备和更强的药物。”
夜幕彻底降临，荒原的昼夜温差极大，白天的闷热迅速被刺骨的寒意取代。凌风找到了一处相对背风的、半塌陷的公路桥墩下方，决定在此过夜。车辆被小心地隐藏起来，发动机熄火，整个世界仿佛瞬间被投入了冰窖般的死寂与黑暗之中。
几人围坐在一盏调至最暗的营地灯旁，分享着冰冷的合成食物和宝贵的清水。气氛沉重，李毅的伤势像一块巨石压在每个人心头。
“都是我的错……”阿远低着头，声音沙哑，“要不是我发现那块金属板……”
“不关你的事。”凌风打断他，声音平静却带着不容置疑的力量，“发现潜在资源是我们的职责。意外谁也无法预料。”他看向小雅，“我们现在有什么选择？”
小雅深吸一口气，强迫自己冷静下来分析：“常规抗生素只能延缓，无法根治。感染源很可能来自那只变异鼠携带的、被‘枯萎病’环境改造过的病原体。我们需要两种东西：一是更强效的、可能针对变异病原的特效抗生素；二是如果可能，最好能获取该病原体的样本数据，尝试分析其特性，或许能找到抑制方法。”
老张用一根树枝在地上粗略地画着：“根据旧地图标记，距离我们最近的可能有医疗资源的地方，是一个叫‘溪木镇’的旧时代聚居点废墟。直线距离大概还有三到四天的车程。但不确定那里是否被搜刮过，或者有没有……别的‘住户’。”
“另一个选择，”凌风的目光扫过众人，最后落在来时的方向，声音低沉，“是那个避难所。”
所有人都是一怔。
“那里可能有旧时代的医疗储备，甚至是完好的实验室。”凌风继续道，“风险很大，但可能也是最快、最直接的希望。”
这个提议让众人陷入了沉默。地穴屠夫的恐怖还历历在目，主动返回无异于虎口拔牙。
“我……我可以撑到溪木镇。”李毅虚弱地开口，试图减轻队友的负担。
小雅摇了摇头，指着检测仪上缓慢但持续恶化的指标：“按照这个感染扩散速度，你最多再撑两天就会出现全身性症状，届时高烧、器官衰竭……我们甚至不一定能赶到溪木镇。”
冰冷的现实摆在面前。绕行，李毅很可能死在路上。返回，所有人都可能死在地穴屠夫的螯钳之下。
就在众人陷入两难抉择，沉默如同实质般压得人喘不过气时，一直负责监听外部环境的老张突然做了个噤声的手势，耳朵微微动了动。
“有声音。”他压低声音，几乎细不可闻。
所有人瞬间屏住呼吸，侧耳倾听。除了荒原永恒的风声，似乎……确实有一种极其微弱、断断续续的、类似静电干扰的“滋啦”声，混杂在风中传来。
凌风轻轻移动到桥墩边缘，借助一块混凝土碎块的掩护，朝声音来源方向望去。那是一片更加深邃的黑暗，依稀可见是几栋半塌的厂房轮廓，像死去的巨兽匍匐在地。
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