一丝微弱的希望火苗在柳烟心中燃起。小顺子！这是唯一的缝隙！也是王允这种算计一切的老狐狸最容易忽略的“尘埃”！一个微不足道的哑巴！
夜，深沉得如同化不开的浓墨。柳烟枯坐灯下，心焦如焚。窗外的梆子声敲过三更。终于，廊下那两道属于监视侍女的呼吸声变得绵长平稳——她们轮值后的小憩时间到了！虽然短暂，但这是仅有的窗口！
柳烟无声地起身，像一只轻盈的猫，走到铜瓶边。她轻轻拔下发髻上一支看似普通、末端却异常尖锐的玉簪（这是她平日暗中打磨防身的）。屏住呼吸，小心翼翼地在花瓶内壁靠底部的隐蔽位置，刻下了一个微小的、如同天然釉裂般的标记——那是她与小顺子之间从未有过、但此刻必须建立的“暗号”。她不能留下任何实物线索！
做完这一切，她迅速回头扫了一眼门口方向，确认无虞后，用最快的速度将那个微型竹管投入花瓶内壁的阴影处。竹管悄无声息地滑入瓶底清冷的水中，浸没不见。做完这一切，她迅速退回原位，心脏狂跳几乎要炸开胸膛。
第二天清晨，天色微曦。小顺子低着头，在两个侍女警惕的目光下，提着水桶走进绣楼。他手脚麻利地开始倾倒旧水，清洗花瓶内壁，动作一如既往的沉默规矩。
就在他拿起长柄鬃刷探入瓶内清洗时，刷柄前端似乎碰到了某个极小的硬物。他微微一顿，动作没有丝毫迟滞，继续刷洗。那敏锐的目光却在低垂的瞬间，捕捉到了瓶内壁那个微小的、新鲜的刻痕！那不是釉裂！是人为的标记！
小顺子浑浊的眼神深处，一丝极其细微的波动稍纵即逝。他没有抬头，也没有任何多余的动作，只是在舀入新水时，借着水流的掩护，指关节看似无意地在瓶底某处轻轻一压、一勾。
动作快到极致，自然得如同拂过水面的微风。
当他提着空桶退出绣楼时，那个承载着惊天秘密的微型竹管，已经如同变魔术般，神不知鬼不觉地滑入了他宽大破旧的袖袋夹层深处。
柳烟站在窗边，透过缝隙目送那个沉默瘦小的身影消失在回廊尽头。直到此刻，她那死死攥在袖中的手才缓缓松开，掌心已被自己掐出几个深深的月牙形血印。一层细密的冷汗，再次无声地沁湿了她的鬓角。
信，送出去了。
但希望，依旧渺茫。
小顺子能带出王府吗？王府的日常采买仆妇队伍，出府前都要经过严格的搜身检查！
就算带出去了，他又如何知道该送到哪里？又如何能在偌大的长安城找到那个虚无缥缈的“群星会”联络点？！
每一环，都如同行走在万丈深渊的钢丝之上！
柳烟跌坐在冰冷的绣墩上，疲惫如同潮水般袭来。她只能等待，在无边的煎熬和恐惧中等待。是绝境求生？还是……彻底沉沦？长安城阴沉的天空下，她如同一只被关在金丝笼中的鸟，看着屠夫的阴影一步步逼近自己和同伴的牢笼。
冀州，邺城，州牧府议事堂。
气氛比长安的阴云更加沉重压抑，几乎令人窒息。空气里弥漫着浓烈的血腥气，来源并非战场，而是沮授手中那份刚从巨鹿八百里加急送来的密报竹简！
竹简上，尚未干透的暗褐色血迹刺目惊心！那血并非信使所流，而是染自遇害者——那个被割喉惨死、弃尸于巨鹿城门楼前的年轻州府主簿！竹简展开，上面以血书写的“止税”两个大字，狰狞扭曲，如同厉鬼的咆哮，散发着令人作呕的铁锈腥味和赤裸裸的威胁！
“明公！”沮授的声音因为愤怒和痛心而微微发颤，双手捧着那染血的竹简，如同捧着一块烧红的烙铁，“巨鹿郡丞急报！州府派驻巨鹿推行新法、主理商税厘查的刘曹掾……昨夜…昨夜遇害！尸身被弃于北门城楼，胸口插着凶器！凶案现场…”他喉头滚动，艰难地吐出最后几个字，“以血书‘止税’二字！这是挑衅！是宣战！”
轰——！
沮授的话如同惊雷，在死寂的议事堂炸响！
“什么？！”田丰须发皆张，猛地拍案而起，脸色因暴怒而瞬间涨红，“鼠辈安敢如此？！屠戮州府命官！血书示威！此等丧心病狂，目无王法！明公！”他转向主位上的袁绍（钱广进），声如洪钟，带着凛冽的杀意，“此獠不诛，新法威严荡然无存！州府权威何存？！请明公即刻下令！调集大军！围剿巨鹿耿氏！将其阖族尽数擒拿！悬首城门！以儆效尤！看谁还敢阻挠新政！”
“不可！万万不可！”审配急忙出声劝阻，脸色苍白，“元皓兄！巨鹿耿氏乃冀州百年豪族，田庄连片，门生故吏遍布郡县，私兵部曲不下数千！更兼其与安平李家、清河崔氏素来同气连枝！若贸然发兵围剿，恐激其联手反抗！耿氏一呼，数郡豪强必群起响应！到时冀州遍地烽火，我等何以自处？岂不正中黑山张燕下怀？！新法根基未稳，实不宜大动干戈啊！”
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