建安十一年的海风，带着咸腥与暖意，吹拂过丹徒港。新筑的水泥码头向蔚蓝的海面延伸出粗犷有力的臂膀，巨大的“海鹘”船如巨鲸般安稳停泊其上。桅杆如林，绳索纵横，卸下的货物堆积如山：色泽沉郁如血的胡椒、闪烁神秘幽光的宝石、造型奇诡的琉璃器皿、散发着浓烈异香的木料，以及一捆捆用陌生文字书写的羊皮卷轴——这是孙权（孙阳）耗费巨大心血组织的远洋船队，第三次从“西南大海”（印度洋）满载而归。
然而，此刻港口最喧闹的焦点，并非这些令人目眩的财富，而是码头深处那座被严密护卫起来、由巨大仓库临时改建的工坊。工坊内几乎不见天日，窗户被厚重的深色麻布帘幕层层遮蔽，唯余中央区域被数十盏异常明亮、不断摇曳的鲸油灯照耀得纤毫毕现。
空气中弥漫着墨汁的涩香、兽皮的微膻、纸张的草木气息，以及一种高度紧张、近乎窒息的氛围。来自三次远航的船长、通译、画师，以及孙权麾下最精通测绘的能吏，全都围拢在工坊中央那张巨大得令人瞠目的木制平台周围。平台之上，一张由数十张上等宣纸拼接而成的、几乎覆盖了整个台面的巨大图卷，正在众人屏息的注视下，慢慢揭开它神秘的最后几处角落。
平台正中央，“小乔”韩雪正跪坐着，身体绷成一张蓄势待发的弓。她不再是那个闺阁中偶尔显露异才的娇俏少女，乌黑的长发被一根素银簪草草挽起，几缕发丝被汗水黏在微红的颊边。她的脸颊明显消瘦了，唯有一双眼睛亮得惊人，如同淬炼过的星辰，燃烧着全神贯注的火焰。纤长的手指上沾染着墨迹与朱砂，此刻正稳稳地握着一支极细的鼠须笔，屏息凝神，将笔尖小心翼翼地探向图卷东南海域一片尚未勾勒轮廓的空白水域。
一位满脸风霜、缺了半只耳朵的老船长，正操着浓重的吴地口音，辅以急促的手势，反复描绘着他在上一次航行中遭遇的奇异景象：“姑娘！就是那处！船行至大海深处，忽见海面如煮水般沸腾翻滚，水色赤褐！无数巨鱼翻腾跳跃，小的如舟，大的……大的竟有小山丘般大小！背脊乌黑如铁，喷起的水柱几丈高！那水域气息灼热，腥风扑面，船队不敢久留，只能远远绕开……”
韩雪的笔尖微微一颤，一滴浓墨险些坠落。她深吸一口气，稳住手腕，目光在老船长急切的脸庞和眼前巨大的空白之间飞速游弋。她脑海中瞬间闪过无数信息碎片：先前船队带回的某种巨大海兽的骨骼残片特征描述；多年前在古籍中偶然瞥见的关于“南海巨鼋”的模糊记载；更重要的，是自身那早已与宿主乔霜融为一体的、对地理与生物近乎本能的直觉与逻辑推演能力。这直觉在沸腾的脑海中进行着超越时代的、精密的生物地理学分析——巨大体型意味着深海环境，喷水意味着哺乳类呼吸，异常活跃区可能与海底火山活动带来的丰富营养物质有关……
“隆脊、喷水、喜暖水……” 她樱唇微启，声音低沉而清晰，像是在自言自语，又像是在与无形的知识对话。细笔落下，不疾不徐。先是一条流畅而庞大的曲线，勾勒出某种巨大生物充满力量的脊背轮廓。紧接着，在它活动区域的核心位置，她笔走龙蛇，用朱砂点出一个醒目的、代表热力活动的符号——一座抽象的、冒着烟气的火山锥。寥寥数笔，一个令人望而生畏的“海兽活跃/地热异常区”，便在纸上豁然成型！那跃然纸上的巨大轮廓和警示意味十足的朱砂符号，仿佛下一刻就要从纸面挣脱出来，带着灼热的气息与惊涛骇浪。
“好！”旁边负责记录的一名年轻绘图吏忍不住低声喝彩，眼中满是钦佩。
韩雪却无暇回应。她的目光已如鹰隼般锐利地转向图卷的另一端，西北方向那片同样令人心悸的巨大空白——那是遥远的“西域之西”（欧洲）。
一位刚从袁绍治下邺城辗转而来、风尘仆仆的粟特老胡商，正用生硬却流利的汉话，激动地摊开一张边缘残破、绘满弯弯曲曲如蛇行般文字的羊皮地图。他枯瘦的手指在羊皮卷上一条蜿蜒的蓝色粗线旁反复摩挲，声音因激动而颤抖：“尊贵的制图大师！看这里！我的商队，我的父祖辈，用骆驼蹄子和尸骨丈量出来的路！从安息（波斯）的王都泰西封（Ctesiphon）出发，向西！渡过这条‘大西河’（幼发拉底河/底格里斯河），穿过荒原和雪山……最终抵达！抵达那片被无数城邦分割、彼此厮杀不休的土地！”
他的手指重重地点在羊皮卷西端一个用金色墨水绘制的、头戴橄榄枝环的雄鹰徽记旁：“这里！号称‘万城之城’的‘罗马’（Roma）！它古老、强大、奢华！它的石头大道像神的织毯铺满大地！它的水道桥如同山脉横跨天空！但是！”老胡商的语气陡然变得急促而沉痛，带着一种见证过无数毁灭的沧桑，“它的心脏裂开了！东西分裂！一个皇帝在‘新罗马’（君士坦丁堡），依旧试图掌控整个帝国；另一个皇帝在旧都罗马，却被日耳曼蛮族像狼群一样围困撕咬！公羊角（哥特人）、大斧（法兰克人）、还有那些来自冰冷北方的长船海盗（维京人）……战火！劫掠！瘟疫！使得这条用黄金铺就的商路……已经变成了吞噬商旅血肉的死亡之路！唉！”
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