邺城，大将军府。
初冬的寒意已如细密的针尖，悄然刺穿厚重的锦帘。空气里浮动着浓得化不开的药味，混合着某种衰败脏器特有的、隐隐的腥甜。甄宓——或者说，寄宿在她躯壳里的方晴——放下手中温热的布巾，指尖触到袁绍额头的皮肤，那触感滚烫而干涩，如同被烈日炙烤过的枯叶。她几不可闻地叹了口气。目光掠过那张曾经威严、如今却浮肿蜡黄的脸庞，浑浊的眼白里泛着不祥的黄绿色，眼窝深陷，每一次艰难的呼吸都带着胸腔深处沉闷的、仿佛破风箱般的杂音。腹水让他的腹部惊人地鼓起，将丝质寝衣绷紧，皮肤在灯火下呈现出紧绷而诡异的亮泽。
“方医官…咳咳…”袁绍的声音嘶哑，带着气声，每一个字都像是从喉咙深处用力挤出来的碎石，“本初…还有多少时日？”
甄宓垂下眼帘，避开那双被病痛折磨得有些涣散、却依旧残留着鹰隼般锐利探究的眼睛。她专注于擦拭他颈侧的汗渍，声音平稳得像一汪深潭：“大将军安心静养，切勿多思。病情反复乃是常理，汤药按时服用，辅以针灸，总能缓解。” 她口中的“缓解”二字，是医者的体面，也是对这个时代医疗极限的无奈。晚期肝硬化并发严重感染，在这个没有抗生素、没有精密影像、没有现代支持疗法的时代，神仙难救。她能做的，只是尽力减轻痛苦，维持那盏油灯不骤然熄灭。
然而，“钱广进”的灵魂碎片似乎并未完全消散。就在甄宓转身准备整理银针时，袁绍枯瘦的手指猛地攥住了她的手腕，力量大得惊人，带着垂死野兽最后的爆发力。“钱！账…那些账目…”他的眼珠剧烈地转动，瞳孔深处似乎有混乱的记忆碎片在冲撞，混合着宿主“袁本初”的虚弱，“冀州的粮仓…并州的铁矿…调度…不能乱！告诉他们…袁尚…尚儿…他懂…懂账…”急促的喘息淹没了后续的话语，只剩下喉咙里赫赫的声响，攥着甄宓的手却固执地不肯松开。
甄宓心头剧震。这不仅是袁绍对继承人的模糊指定，更是那个叫钱广进的小老板灵魂深处，对“公司”资产、对“继承人”经营能力的本能执着在绝望中的呐喊。她用了点力，才轻轻掰开那铁钳般的手指，将那只枯槁的手小心放回锦被之下。“是，大将军，尚公子…懂。”她低声安抚，如同哄劝一个执拗的孩子。
寝殿之外，气氛压抑得令人窒息。
弥漫的药味在这里被另一种更浓烈、更危险的气息取代——那是权力真空即将形成前，无数野心、算计、恐惧交织发酵的味道。谋士们分成了泾渭分明的几堆。
长公子袁谭一身金线滚边的玄色深衣，身姿挺拔如枪，面色沉凝得如同铁铸，孤傲地站在窗前，背影透着一股生人勿近的冷硬。他的周围，簇拥着以审配为首的保守派老臣。审配须发皆白，眉头深锁成“川”字，忧心忡忡地低语：“长幼有序，礼法不可废！此乃维系河北四州人心之根本！若舍长立幼，必生大乱！主公…主公糊涂时之言，岂能作数？主公若有不测，吾等当以死谏，拥立长公子！”他的声音不高，却字字如锤，敲在在场每一个人的心上，引得一班同样老成持重的文臣武将连连颔首。
次子袁尚则站在相对明亮处。他身着代表革新倾向的青灰色宽衫，身姿不如兄长挺拔，眉眼间却更多了几分世家子的文秀与锐利。其母刘夫人紧挨着儿子，保养得宜的脸上此刻写满了焦虑和愤懑，涂着鲜红豆蔻的指甲不安地绞着丝帕。环绕在袁尚周围的，是沮授、田丰等务实干练的谋士，以及几位明显带着“新技术”烙印的年轻官员——其中一人，正是吕布之女吕玲绮的夫君魏续，他如今在冀州主管新式农具推广事务，代表着吕布势力伸向河北的触角。
沮授抚着短须，声音低沉而清晰，像在陈述无可辩驳的事实：“诸位稍安。主公清醒时，数次肯定二公子对工坊、田亩革新之策，更赞其通晓‘钱谷’之事。值此新旧交替之巨变，河北需要的是一位能因势利导、务实进取的明主，而非固守陈规的守成之君。长公子虽勇，然其志趣多在旧日经学典章，恐难驾驭这骤然而变的乾坤。至于主公病中之嘱…”他目光扫过袁谭僵硬的背影和审配涨红的脸，“焉知不是深思熟虑之选？” 他刻意强调了袁尚“懂账”、“务实”的特点，这既是袁绍病榻之言，也是钱广进灵魂印记的背书。
“荒谬！”审配猛地提高了音量，须发皆张，“革新？看看那些工坊招了多少流民？那些新法动了多少世家田产？人心惶惶，根基不稳！长公子守礼法、重旧德，方能安定人心，保我袁氏根本！沮授！你怂恿主公行险，如今又要惑乱嗣位，是何居心？”
田丰冷着脸，一步踏出，与沮授并肩而立，他素来刚直，言辞如刀：“审公此言差矣！安定人心靠的是实实在在的粮仓丰盈、兵甲精良！而非空谈旧礼！长公子治下青州，可有半分新气象？若非主公从冀州抽调钱粮器械接济，青州去年大旱，怕早已流民四起！守成？怕是守死！” 他直接戳破了袁谭治政能力的短板，将这见不得光的秘密曝露在众人眼前。
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