“老丈，这沟？”刘备下马，走到老农身边，温声问道。
老农被惊动，浑浊的眼睛抬起，看清是刘备，慌忙要行礼，被刘备扶住。“大人…这沟，是…是新来的孙老爷挖的。说…说要引渠水浇他那片甘蔗苗…”老农指着远处那片明显是新垦的土地，声音颤抖，“可这沟把咱们几户浇地的水源，都…都断了啊！开春这点小雨，地里的麦苗都要渴死了！我们去找孙老爷理论，他家的管事说…说水是地上流的，谁先引到就是谁的，还…还说我们挡着他家发财的路…”老农说着，眼眶泛红，“他那甘蔗苗要水，我们这活命的麦子就不要水了吗？这还有没有王法了？”
刘备顺着老农指的方向看去。“孙记蔗园”规模不小，显然是看准了新兴制糖业的丰厚利润。甘蔗确实需水极多。沟壑挖得又深又宽，将原本流向这边田地的几条细小但至关重要的水脉硬生生截断、改道。麦苗蔫头耷脑，叶尖已然干枯发黄，而远处新栽的甘蔗苗却青翠欲滴。
“孙老爷？可是从冀州来的那位？”刘备问道，他记得此人是袁绍治下某位新贵商贾的亲戚。
“是，就是他！大人，您要为小民做主啊！”老农和旁边围过来的几个佃户噗通跪倒一片。
刘备的心沉了下去。这不是个案。一路行来，他已经不止一次看到新兴的工坊、种植园（棉、麻、甘蔗）与原有农田争夺水源、挤压田界的矛盾。旧的乡里规矩在水渠、土地资本面前，脆弱得像一张薄纸。那个孙管事的话，赤裸裸地彰显着弱肉强食的“新法则”。他看着眼前这些在土地上挣扎了一辈子、如今却要被这“新法则”碾碎的农人，一股强烈的无力感混杂着愤怒涌上心头。他扶起老农，沉声道：“老丈且宽心，水脉关乎民生，岂容私自截断？此事，备定当查清。”
他身后的属吏立刻记下地点和事由。刘备的目光投向更远处。这青州平原，沃野千里，本应是丰饶的粮仓。可新生的欲望如藤蔓般无声而疯狂地蔓延，缠绕在田埂上，勒紧了农夫的咽喉。这“新田亩”，孕育着撕裂的危机。
洛阳，刑部偏堂。
空气中弥漫着陈年卷宗的尘埃味和新墨汁的微腥。刺耳的争吵声几乎要掀翻屋顶。
“狂妄！你等牝鸡司晨之辈，竟敢妄议律法！”一个须发皆张、穿着洗得发白的旧儒袍的老者，正是太学名儒周磬，此刻他手指颤抖地指着对面，怒目圆睁。他面前的案几上，摊着一份新拟的《商律平议疏》草案。
被指责的是一名中年官员，名叫丁宣，是新成立的“商事律令厘定司”的主事之一。他虽着官袍，眉宇间却带着几分商贾特有的精干。面对周磬的咆哮，他并未退缩，反而挺直了背脊，声音清晰：
“周老大人息怒！晚辈并非妄议律法，而是就事论事！如今商贾贸易，动辄跨州连郡，资本借贷数额巨大，雇佣工匠以千百计。而现行汉律，市易之条不过寥寥数语，借贷之规更是古旧，既未规定最高利息以禁绝高利盘剥，亦未清晰界定合伙契约、雇工伤残抚恤！律法若不能与时俱进，约束奸商，保护雇工、小贩、织户，难道任其混乱，弱肉强食不成？如此，才是祸乱之源！”
“狡辩！”周磬气得胡子直翘，“自古重农抑商，商贾贱业，何须专为立律？所谓高利盘剥，你情我愿便是！雇工伤损？自有坊主酌情处置！尔等专设‘商律’，已是本末倒置！更遑论此疏中竟敢提及女子可为商贾立户、签契？！简直骇人听闻！颠倒阴阳纲常！” 他身边几位同样持重的老臣纷纷点头附和，认为丁宣的草案不仅多余，更是对传统价值和社会等级的挑战。
丁宣深吸一口气，压住火气：“老大人！‘酌情处置’？坊主一句‘契约未载’，就能逃避人命关天的干系？‘你情我愿’？那被沈记工坊以‘青苗为质’夺了祖田的兖州杨大一家，也是‘你情我愿’吗？！至于女子立户…如今工坊之中，多少女工凭手艺吃饭？她们所得报酬，难道就该归父兄夫婿所有？律法不彰，则奸宄丛生，良善受欺！这难道就是大人希望看到的‘纲常’？” 他的声音在空旷的堂内回荡，掷地有声。
堂上一片死寂。周磬脸色铁青，指着丁宣“你…你…”了半天，却说不出有力的反驳。争吵的焦点早已超越了具体的法律条文，触及了最为根本的意识形态冲突——在这个剧变的时代，法律究竟是为维护传统的等级秩序服务，还是为适应新生的社会经济关系而改变？这场没有硝烟的战争，在律法条文的字里行间激烈交锋，它的结果，将深远地影响无数像王老汉、杨大那样的升斗小民，也决定着这新生的工业巨轮是平稳航行，还是在混乱的礁石上撞得粉碎。
青州，平原郡，汶水之畔。
对峙的气息比初春的河水还要冰冷刺骨。一方是孙记蔗园豢养的数十个精壮庄丁，手持棍棒锄头，在管事孙禄的带领下，牢牢扼守在刚挖开不久的水渠旁。渠水正哗哗地流向新垦的甘蔗田。另一方，则是王老汉、李三等十几户断了水源的农户，以及闻讯赶来的更多村邻，近两百号人，手里握着镰刀、铁叉，群情激愤。
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