卡利卡特河口，被命名为“海西堡”的永久性据点如同一个钢铁怪兽，正以前所未有的速度啃噬着印度西岸的原始海岸线。蒸汽吊臂的轰鸣是最响亮的宣告，从黎明响彻到黄昏，将沉重的预制铁板桩深深砸入滩涂与岩基之中。铁桩相互咬合，形成锋利而坚固的骨架。在这骨架之内，木石结构的营房、仓库、炮位正以惊人的效率拔地而起。一面巨大的赤底金乌战旗，在刚刚竖起的主望塔顶端猎猎招展，猩红的旗帜在季风里翻卷，像一片凝固的血色晚霞，俯瞰着这片已被打上华夏烙印的土地。
堡垒工地的喧嚣与热火朝天，与不远处卡利卡特土人聚居区的死寂形成了刺眼的对比。低矮的棕榈叶棚屋和泥巴房舍前，土人们沉默地站着，眼神空洞地望着那片被钢铁取代的海岸线。香料贸易带来的零星银币无法抚平家园被侵夺的屈辱，白天那震耳欲聋的金属撞击声，如同重锤，一下下敲在心头。空气中弥漫着香料、钢铁锈蚀和河泥的混合气味，而在这气味之下，一股无形的、压抑的怨毒，如同深水下的暗流，无声涌动。
堡垒初具雏形的核心指挥塔内，陆逊正伏在一张巨大的、刚刚绘制完成的海西堡及周边地形详图上，手中炭笔飞快地勾勒出一条条防御火力线。貂蝉（柳烟）立在一侧，目光投向堡垒外墙上预留的炮位窗口。窗外，浑浊的河水反射着夕阳最后的余晖，停泊在河口的庞大舰队如同蛰伏的巨兽，烟囱中逸散出缕缕灰白的蒸汽。
“鲁都督伤势如何？”陆逊头也未抬，声音沉静。
“皮肉翻卷，失血不少，好在未伤筋骨。”貂蝉答道，她秀美的眉宇间凝着一丝忧虑，“甄夫人（方晴）留下的金疮药和清瘟散很有效，医官说静养月余应可恢复，只是……”她顿了顿，“火毒攻心，又急怒交加，怕是怒火难平。”
陆逊手中的炭笔停了一瞬。那个从河岸树丛后射出的冷箭，目标是帅旗，更是整个舰队的尊严。鲁肃身为水军都督，在谈判桌前硬顶住压力，却被这卑鄙暗算放倒，其愤怒可想而知。
“他需要时间。”陆逊的声音依旧平稳，仿佛在陈述一个事实，“愤怒是燃料，但需要控制。当务之急，是把这座堡垒建成铁桶，把我们的根，钉死在这里。”炭笔用力点在河口外海的一片开阔水域，“堡垒工事一月可成，舰船补给半月内完成。之后，舰队主力需巡弋外海，一则震慑周边邦国，二则……必须找到那支阿拉伯商盟的舰队。躲在暗处的毒蛇，比明处的猛虎更危险。”
貂蝉的目光从炮口收回，落在陆逊冷峻的侧脸上。她能感觉到他平静话语下蕴含的坚冰般的意志和一丝被强行压制的冷冽杀机。暗箭伤了鲁肃，更是在挑战这支远征军的底线。
“卡利卡特的扎莫林（阿贾尔·蒂鲁纳尔），”她缓缓开口，声音如清泉，“白天‘慰问’时，姿态放得极低，甚至主动提出提供一批上等胡椒作为‘压惊之礼’。但那位婆罗门（瓦苏德夫·夏尔玛），眼神过于平静，平静得……像恒河的深水。”
陆逊终于抬起头，眼中锐光一闪：“示弱？还是……借刀？”他起身，走到塔窗前，望向笼罩在暮色阴影中的卡利卡特村落方向，“香料是他们的命脉，我们强行割肉，他们岂会甘心？阿拉伯人垄断了此地通往西方的海路百年，如今我们横插一脚，断了他们的财路。敌人的敌人……”
他的话没有说完，但意思昭然若揭。卡利卡特的酋长和祭司，很可能正玩着一手驱虎吞狼的把戏。让阿拉伯人的怒火，烧向这来自东方的“铁鲸”。
就在这时，一阵急促沉重的脚步声沿着铁梯传来。一名浑身被汗水和尘土浸透的了望兵几乎是撞开了门，呼吸急促，脸上带着难以置信的惊骇：“报——将军！外海！外海发现大股舰队！三……三面围来！是……是阿拉伯人的战船！挂的是……是血月骷髅旗！”
血月骷髅旗！阿拉伯商盟联合舰队！泽尤斯·伊本·哈卡姆的舰队！
陆逊和貂蝉的脸色瞬间一凝，没有丝毫犹豫，几乎同时转身冲向塔楼顶端的露天了望平台。
海风扑面，带着咸腥与一丝不祥的铁锈味。夕阳已将大半张脸沉入墨蓝的海平线下，只余下几缕不甘的血红残光，染红了西方的天际。就在这片血红与深蓝交织的凄艳背景上，一幅令人窒息的画面骤然闯入眼帘。
辽阔的海湾出口，已被密密麻麻的帆影彻底封锁。至少四十艘阿拉伯式样的战船，如同嗅到血腥味的鲨群，正从北、西、南三个方向无声地压迫过来。它们体型比江东的福船和沙船更为修长流畅，船首尖锐高耸，巨大的阿拉伯三角帆鼓满了西南季风，如同巨鸟展开的黑色羽翼。船身两侧，一排排密集的桨孔清晰可见，此刻并未划动，显然正凭借风力高速接近。夕阳的余晖勾勒出船只狰狞的剪影，也照亮了每一艘船主桅上悬挂的旗帜——深蓝色的底布上，一弯惨白的下弦月，弯月之下，赫然是一个滴血的白色骷髅头！
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