年世兰闭着眼，片刻后才微微颔首。韵芝见状，不敢多耽搁，轻手轻脚挪着步子退了出去，殿内只留颂芝守在床边。烛火跳动，映着年世兰平静的睡颜，案头的玉珊瑚雪树盆景在灯影里静静立着，窗外的假山与枯梅仍裹在沉沉夜色中，倒像藏着无数未说出口的算计。
韵芝脚程快，不过两盏茶的功夫，便引着筠和嬷嬷悄无声息地进了翊坤宫。殿门刚合，年世兰便抬眼细细打量——眼前人虽与孙竹息是亲姐妹，容貌却无几分相似，一张容长脸透着端庄，只是鬓边早生的白发、眼角深刻的纹路，让她瞧着比实际年纪老了足有十几岁，藏在袖中的手更是粗糙得泛着褐黄，指甲缝里还嵌着洗不净的药渍，一看便知是在寿康宫熬磨久了。
“奴才孙筠和，参见华贵妃娘娘，娘娘万福金安。”筠和嬷嬷躬身行礼，声音压得极低，却仍难掩一丝紧张，垂着的眼尾飞快扫过殿内——案头那盆玉珊瑚雪树盆景泛着冷光，窗外沉沉夜色里，假山的轮廓模糊不清，唯有几株枯梅的枝桠像墨线般映在窗纸上，连风过都听不到半点声响。
年世兰由颂芝扶着，吃力地直了直身子，指尖虚指了指一旁的小绣凳：“这么晚了劳烦嬷嬷跑一趟，还得委屈你避着人，实在是本宫念着从前受过竹息姑姑的照拂，有些话，只想跟嬷嬷你说。”她刻意放缓语气，话里却藏着钩子，先把“旧情”摆出来，让筠和卸了几分防备。
筠和嬷嬷忙侧身避开绣凳，腰弯得更低了：“娘娘折煞奴才了。竹息姐姐生前常说，能得娘娘青眼是她的福气，如今娘娘有召，奴才便是连夜从寿康宫爬过来，也是该当的。”嘴上说得恭顺，攥着帕子的手却悄悄收紧，帕角本就磨起的毛边，被她搓得更乱——她知道，年世兰这般客气，绝不会只是为了叙旧。
年世兰瞧着她的小动作，眼底掠过一丝了然，靠回床头软垫上，目光先落在她鬓边的白发上，才缓缓开口：“嬷嬷在寿康宫当差，想来是极辛苦的。毓恪姑姑性子刚直过了头，倒成了矫枉过正，底下人递错一盏茶、站错半个身位，便是掌掴杖责；若是敢顶一句嘴，她竟能直接拿皇上的旨意，把人拖去慎刑司做苦役——那样的地方，进去了还有活路吗？”
这话像块冰，砸得筠和嬷嬷身子猛地一颤，声音里添了几分不易察觉的瑟缩：“毓恪姑姑是为了守好寿康宫的规矩，奴才们……奴才们不敢有怨言。”可她想起上月小宫女只因打翻了太后的药碗，便被毓恪拖去慎刑司，至今都没出来——她怕，怕哪天真的轮到自己。
“不敢有怨言，不代表心里不苦。”年世兰的声音沉得像是浸过寒潭的水，每个字都带着刺骨的凉意，“你比宫里同岁的嬷嬷看着老了十岁不止，这身风霜，不都是寿康宫当差时磨出来的？再说你亲姐姐竹息是怎么没的？太后出了纰漏，皇上要寻个出气的，便让她顶了罪去！”
她微微前倾身子，烛光在她眼中跳动：“皇上倒是赏了五十两银子作抚恤，可那银子，你到手半分了？怕是早被寿康宫那些逢迎拍马的下作东西，悄悄揣进了自己的腰包！”
话音一顿，她的目光如淬火的针，直刺筠和心底最深的伤疤：“到头来，你姐姐连口像样的棺木都不得，连个能让亲人祭拜的牌位都没留下——那五十两‘恩赏’，倒成了旁人酒桌上的添头！”
“姐姐她……她死得冤啊！”筠和嬷嬷的肩膀猛地塌了下来，声音被哽咽撕得支离破碎，滚烫的泪珠砸在手背上，“明明是太后说错了话被传到皇上耳朵里，却要姐姐顶罪，连一句分辨都不容……那五十两银子！我求了户部多少回，连个铜板都没见着！他们贪了皇上的赏，也贪了姐姐最后的体面啊……”
这些年，她把那个“冤”字和着血泪生生咽下，如今被年世兰一字一句地揭开，那些压抑太久的委屈与愤恨，终于冲垮了心防，汹涌而出。
“冤？”年世兰忽然冷笑一声，目光锐利地盯着她，像要穿透她的伪装，“在这宫里，冤死的人还少吗？你以为你守着寿康宫、顺着毓恪，就能保住自己？毓恪连旁人的错处都容不下，若是哪天太后那边再出点事，或是你不小心触了她的忌讳，你觉得，她会念着你姐姐的旧情，放你一马吗？”
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