再往内走走，建筑更是恢宏大气，飞檐斗拱，雕梁画栋，朱门高户比比皆是。有些府邸的围墙高耸，绵延数里，门前石狮狰狞，守卫森严，透露出内里主人的权势熏天。
林青阳与沈孤雁并肩而行，沉默地观察着这一切。这京师的繁华、富庶、活力，确实远超他们的想象，是北疆苦寒之地、乃至南璃水乡都无法比拟的。然而，在这极致的繁华之下，他们都敏锐地感受到了一种无形的、冰冷的秩序与压迫。每个人的脸上，似乎都带着一层或多或少的谨慎与面具，眼神深处藏着计算与戒备。这里的空气，似乎都比外面沉重几分，呼吸间，都能感受到那无所不在的权力网络的束缚。
“朱门酒肉臭，路有冻死骨。”林青阳忽然低声吟了一句，声音轻得只有身旁的沈孤雁能听见。他目光扫过远处一个蜷缩在街角,正在被官差赶走的，衣衫褴褛的乞丐，与这满目繁华形成了刺眼的对比。
沈孤雁轻轻“嗯”了一声，没有多言。她的手，再次无声地握紧了剑柄。这帝都，美丽，却也吃人。
...
鸿胪寺安排的驿馆位于内城靠近皇城的区域，环境明显清幽了许多，高墙大院，门前有身着禁军服饰的卫兵站岗，戒备森严。王主簿将二人引入一处名为“听涛苑”的独立院落，院内假山流水，花木扶疏，陈设精致而不失雅致，显然是接待最高等级宾客的地方。
“林宗师，沈女侠，此处便是二位的下榻之所。若有任何需要，尽管吩咐院中仆役，下官就在驿馆前堂值守，随时听候差遣。”王主簿恭敬地说道，见二人并无其他吩咐，才小心翼翼地退了出去。
刚走进院门，便见院中那棵巨大的梧桐树下，石桌旁坐着两人，正在对弈。一人青衫磊落，面容温润，正是 顾云帆；另一人黑衣沉默，气息内敛，则是 唐影。
听到脚步声，顾云帆放下手中的棋子，抬起眼，看到林青阳和沈孤雁，儒雅的脸上露出温和而真切的笑意，起身相迎：“林小友，沈姑娘，一路辛苦了。看你们气色，这数月休养，颇有成效。”
唐影也随之起身，依旧是那副沉默寡言的样子，只是对着二人微微点了点头，算是打过招呼。
“顾先生，唐兄。”林青阳和沈孤雁上前见礼。故人重逢，尤其是在这陌生而复杂的帝都，让人心中不由生出一股暖意。
几人落座，自有仆役奉上香茗。寒暄几句沿途见闻后，顾云帆轻轻叹了口气，语气带着一丝不易察觉的遗憾，说道：“杜长老……前几日托人从北地带了信来。”
林青阳心中一动：“杜前辈他……？”
顾云帆摇了摇头：“他说，年纪大了，受不了京师这拘谨沉闷的风气，也看不惯……嗯，总之，他懒得来凑这个热闹，还是留在北地，与他的酒葫芦做伴，来得逍遥自在。” 他话语含蓄，但在场几人都心知肚明，杜康年是对皇帝和朝廷的做派心存芥蒂，更是对那所谓的“国师灵丹”不屑一顾，不愿来领这份在他看来或许带着施舍或别有用心意味的“恩赏”。这份遗憾，并非因为杜康年缺席宴会本身，更多的是源于无法与这位曾并肩血战、性情相投的老友，在这风云际会的帝都再次把酒言欢的怅惘。
林青阳与沈孤雁先到为他们准备好的相邻房间放置行李。房间宽敞明亮，陈设极尽奢华，一应物品俱全，可见鸿胪寺是用了心的。
然而，他们刚安顿下来不久，院外便陆续传来了拜帖。有某部尚书府上的管家，有某位将军麾下的亲兵统领，甚至还有一些闻风而动的京中豪商代表……皆是听闻北疆英雄入住，欲要攀交情、结善缘的。林青阳与沈孤雁不胜其烦，均以“旅途劳顿，需静心准备面圣”为由，让仆役客气而坚定地婉拒了所有访客，闭门谢客。
傍晚时分，众人在驿馆专门用于宴客的大厅共用晚膳。除了顾云帆、林青阳、沈孤雁、唐影，还有几位同样受邀、本身出身江湖或者与江湖关系密切的边军中层将领，如一位姓赵的游击将军，和一位负责军械、与唐门有些渊源的校尉。
席间，话题自然而然地转到了即将到来的“定北宴”和皇帝的封赏上。
那位赵游击咂摸着嘴里的酒，带着几分期许道：“听闻陛下此次赏赐极厚，除了金银绢帛，或许还能搏个勋贵身份……”
他话未说完，旁边的不久前赶来的云飞扬和岳天都是嗤笑一声，压低声音道：“赵将军，醒醒吧。金银田宅，不过是堵天下人悠悠之口。真正的功勋，是咱们在北疆用命换来的，可不是他皇帝老儿赏的！若非为了给死去的弟兄们争个名分，老子才不来受这鸟气！”
这话说得颇为大胆，但在座的皆是经历过生死、对朝廷并无太多好感的江湖中人，闻言反而纷纷点头。
林青阳放下筷子，淡淡道：“云兄弟所言极是。荣华非我愿，但求心安，告慰英灵。这盛宴，与其说是恩赏，不如说是一场交易，用我们的功劳，粉饰他的太平。”
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