“当真是会当凌绝顶...”林青阳轻声吟道，目光悠远地望向皇城方向，心中思绪万千。这帝都的繁华与威严，确实能激发人的雄心，但也更容易让人迷失其中。
值得一提的是，这一路行来，异常顺利。京师固然多纨绔，多权贵二代，平日欺行霸市、争风吃醋之事时有耳闻。但他们这一行四人，气质太过特殊醒目。
朱不辞的豪迈不羁与隐隐的军人煞气，朱靖淳的温润雍容与天生的皇家贵气，林青阳的沉稳内敛、渊渟岳峙的宗师风范，沈孤雁的清冷绝俗、仿佛不食人间烟火的出尘之姿。
但凡是有些眼力见的，认出朱不辞和朱靖淳的，自然远远避开，不敢上前打扰；即便不认识的，也能感受到这四人身上散发出的那种绝非寻常富贵人家所能拥有的、混合着权力、实力与独特气质的气场，无不心生凛然，下意识地让开道路，无人敢上前自寻晦气。这使得他们的游览过程，竟是在一种无形的威慑下，出乎意料地平和与顺畅。
游览半晌，时至傍晚，朱不辞大手一挥，领着众人来到了京师久负盛名的“八珍楼”。此楼号称汇聚天下珍馐，是达官显贵、文人墨客常聚之所。朱靖淳显然早已订好了顶层一处极为雅致安静的包厢，窗外正对着一条流淌过内城的清澈河道，景致极佳。
精美的菜肴如同流水般呈上，色香味俱是上乘。四人边吃边聊，气氛融洽。几杯御赐的佳酿下肚，话题也逐渐从边城的风土人情转向了更为敏感的朝堂人物。
“说起来，咱们这位太子殿下，如今可是真正意义上的‘监国’了。”朱不辞夹了一箸水晶脍，随口起了个头。
林青阳与沈孤雁对太子朱靖宇的了解，大多来源于万知楼的评述和市井传闻，知其能力卓着，监国多年，将朝政打理得井井有条。皇帝沉迷长生不同政事期间，国家机器基本依靠太子与内阁几位阁老维持运转，唯有像北莽南侵此等动摇国本的军国大事，皇帝才会象征性地出面过问，但具体决策和执行，仍是太子与阁臣们负责。
朱不辞压低了些声音，带着几分戏谑道：“我听京里一些老家伙私下议论，都说咱们这位太子殿下已有明君之相，勤政爱民，处事公允。甚至…” 他话说一半，但众人隐约也懂了他的言外之意。
朱靖淳闻言，脸上并无愠色，反而轻轻叹了口气，眼神中流露出复杂的情绪，接口道：“皇兄他……确实勤勉，夙兴夜寐，我远不能及。朝臣们对他的推崇，并非虚言。只是……”他顿了顿，语气带着一丝忧虑，“皇兄对父皇痴迷炼丹长生之事，内心是极不赞成的，尤其是近年来，为了供给国师炼丹，内帑、国库耗费巨大，皇兄每每提及，眉宇间总有忧色。他曾数次委婉劝谏，但父皇……唉，只是不听。皇兄恪守孝道，不愿违逆父皇，只能尽力维持朝政，弥补亏空。我看着他每每独自操劳至深夜，心中实在……实在有些难受与不解。” 他话语中充满了对兄长能力的敬佩与处境的同情，显示出兄弟感情颇深。
话题自然而然地转到了那位让皇帝如此痴迷的国师身上。
朱靖淳放下筷子，回忆道：“说起国师……我曾在一场小型家宴上见过他一次。那日本是皇室内部聚会，不料国师竟被父皇宣召入宫献丹。献丹之后，父皇龙颜大悦，竟破例留他一同用膳！”
此言一出，连朱不辞都露出了惊讶之色。天子家宴，何等私密？能让一个外臣，尤其是一个方外之人参与，已是殊荣中的殊荣，更何况是献丹后被留下共同用膳！这已超出了寻常的君臣范畴，显示出皇帝对国师的信任与亲近，达到了一个令人匪夷所思的地步。
“那位国师……是何模样？”林青阳心中微动，出声询问。
朱靖淳仔细回想了一下，描述道：“看上去约莫四十岁上下年纪，面容……极其普通，毫无特点，是那种见过几次都可能记不住的长相。只是面色略显苍白，似乎不常在外走动。他身上始终萦绕着一股淡淡的、似檀非檀、似药非药的香气，应该就是丹香了。
“最特别的是，”朱靖淳补充道，眼中也闪过一丝好奇，“他身边总带着一本皮质封面的小册子，寸步不离身，仿佛是什么绝世珍宝一般。连皇兄……太子殿下后来私下里出于好奇，曾想借来看看，都被他温和而坚定地婉拒了，只说那是师门秘传的炼丹心得，不便示于外人。” 连太子想看都被拒绝，这更让那本小册子蒙上了一层神秘的面纱，也让在座几人心中对这位国师的警惕又加深了一层。
这顿晚饭吃了近一个时辰，四人相谈甚欢，直至日头落下，方才尽兴而归。朱不辞与朱靖淳各自返回府邸，林青阳与沈孤雁也回到了略显冷清的驿馆。
接下来的七日，京师表面上一片风平浪静。林青阳与沈孤雁除了偶尔在驿馆附近的街区散步，感受帝都的市井生活外，大部分时间都在静修。林青阳进一步熟悉见心神剑，同时默默运转玄冥真气，试图捕捉那来自东海方向的、时断时续的模糊感应；沈孤雁则精炼剑意，稳固修为。他们都清楚，这平静之下，暗流汹涌，必须保持最佳状态。
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