锦衣卫诏狱内寒气森森，火把跳动的光映在刘敬之苍白的脸上。
他被粗铁链锁在石柱上，手腕磨得通红渗血，青色官袍沾着尘土与血渍，仍倔强地梗着脖子，只是往日倨傲的眼睛里藏着慌乱，总下意识避开对面的人。
陈永华坐在对面木桌后，桌上油灯“噼啪”作响，昏黄光线落在他脸上。
他捏着刘敬之墨迹未干的供词，指尖摩挲纸页边缘，语气平静如深潭：
“刘大人，事到如今，再瞒无益。是谁让你缩减路大人葬礼规格？是周仲霖，还是你背后的东林元老？
你只是跑腿的，如实招认，陛下或许从轻发落，何苦替人背锅？”
刘敬之喉结滚动，舔了舔干裂的嘴唇，沙哑着嗓子说：
“我……我只是觉得路振飞不配。他不过前明漕运总督，凭什么享国公礼仪？不合祖制！”
说这话时，他眼神躲闪，不敢与陈永华对视——他明知这话站不住脚，可招出周仲霖，自己就成了东林弃子，往后再无立足之地，甚至会被视作“叛徒”。
“不配？”陈永华冷笑一声，将一叠书信掷在刘敬之面前，信纸散落一地。
“这是从你家书架夹层搜出的，写着‘借葬礼挫新朝锐气，让郑森知东林厉害’，这也是你觉得‘不配’？”
他走到刘敬之面前蹲下，温和的眼睛此刻锐利如刀：“周仲霖许了你什么好处？升郎中，还是置田产？让你赌上自己的前程？”
刘敬之盯着地上熟悉的字迹，脸色瞬间惨白，冷汗顺着额头淌下，浸湿额前发丝。
那些信是他和周仲霖的私交凭证，藏得极隐蔽，怎会被找到？
他张了张嘴想辩解，却发不出声音，只有牙齿打颤的细微响动。
过了好一会儿，他像泄了气的皮球低下头，声音细若蚊蝇，带着屈辱：
“是……是周仲霖让我做的。他说……只要给新朝难堪，东林重掌大权，就给我升郎中，保我在礼部站稳脚跟。”
陈永华心里了然，面上依旧平静，转身回桌后拿起毛笔，蘸墨一笔一划记录供词。
刘敬之只是小喽啰，真正要揪的是周仲霖，以及他背后妄图掣肘新朝的东林元老。
隔壁牢房里，王承业没了往日“文人清高”的模样。
他蜷缩在角落，双手抱膝不停发抖，脸上挂着未干泪痕，眼眶红肿如核桃。
昨天陈永华派人送来家书，妻子字迹写着：“孩子总问爹什么时候回，想让你陪放纸鸢。若你不招，怕是以后都见不到孩子了。”
这句话像淬冰的刀子，狠狠扎进他心里。
他这辈子把“名节”挂在嘴边，可生死关头才懂，妻儿安危比名节更重。
“我说……我全都交代！”王承业猛地站起身，踉跄扑到牢门前，双手紧抓铁栏杆，指节泛白，声音带着哭腔与绝望。
“是周仲霖逼我们做的！他说陛下重用郑氏嫡系，早晚赶尽我们这些前明旧臣，让我们借路振飞葬礼施压，让陛下知道江南文官不好惹！他还说，出事东林会保我们……”
说到最后，他瘫坐在地，眼泪鼻涕糊了一脸，哽咽着：“我知道错了，求大人饶了我，求陛下饶了我！”
陈永华立刻让人记录王承业供词，派亲信核实周仲霖与二人的往来，查他们会面地点、“筹备经费”去向。
傍晚时分，证据确凿：周仲霖多次与刘、王二人在茶馆密谈，葬礼前三天还让管家给了他们二百两银子，美其名曰“补贴用度”。
陈永华不敢耽搁，捧着供词与证据，快步赶往奉天殿。
奉天殿内，郑森正和冯厚敦围着舆图，商议流民安置事宜。
冯厚敦穿着刚领的内阁学士官袍，举止间带着初入内阁的拘谨。
他攥着账册，指腹划过“扬州流民数量”，语气坚定：
“陛下，流民安置不能只靠发粮。发粮难解长久之困，还会让流民养成惰性。
不如推行‘以工代赈’，让流民参与修城墙、垦农田，朝廷按日发粮发钱，既解生计，又加快重建。”
郑森眼前一亮，拿起舆图，指尖重重落在扬州位置，语气满是赞许：
“冯大人这主意好！就按你说的办！你协调户部拨粮，让工部统筹，务必让每个流民有饭吃、有活干。”
他顿了顿，眼神严肃起来：“另外，派专人盯着粮钱发放，绝不能让下面人克扣——你办过贪腐案，细心敢较真，这事交给你，朕放心。”
冯厚敦心里一暖，眼眶发热，躬身行礼，声音带着激动：“臣定不辱使命！让流民安稳度日，加快扬州重建！”
他从没想过，自己一个前江阴典史，能得到陛下如此信任，暗下决心要拼尽全力，不辜负托付。
正说着，陈永华推门而入，脚步急促，捧着供词与证据，语气急切：
“陛下，查清了！刘敬之、王承业背后是礼部侍郎周仲霖！他是东林元老周景行的侄子，不满陛下重用郑氏集团，想借路振飞葬礼施压，挫新朝锐气！”
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