四月十二的夜里，堵胤锡的队伍到了荆州城外。
荆州守将徐勇是左良玉的旧部，降清后每天喝酒作乐，根本没把明军放在眼里。
探子来报，徐勇让副将带五百人守城，自己在府衙里搂着歌女喝酒，还说“堵胤锡不过是个文臣，撑死了打三天”。
堵胤锡冷笑一声，让罗勇带五百白杆兵先上。
罗勇带着人出发的时候，堵胤锡站在城外的坡上，看着他们像影子一样靠近城墙。
李二娃才十五岁，是罗勇的同乡，第一个翻上城墙，短刀一划，守城的哨兵就没了气。
城上的清军还在打盹，有的围着火堆喝酒，直到李二娃砍倒第三个哨兵，才有人喊“有敌袭”。
可已经晚了，白杆兵像潮水一样翻上来，罗勇断臂的袖子在风里飘着，白杆矛捅进清军胸膛的时候，他连眼都没眨。
徐勇从醉梦里惊醒，光着脚就往外跑，歌女拉着他，他却一把推开，骂道“别管老子”。
路过府衙门口时，他看见副将的头滚在台阶上，眼睛还睁着，吓得魂飞魄散，骑着马就往武昌逃。
天刚亮的时候，荆州城门上插上了大明的旗帜。
堵胤锡站在城门下，一个老妇人拄着拐杖走过来，手里捧着个烤红薯，塞到他手里。
“大人，清军占了荆州，咱们就没吃过饱饭，您可算来了。”
拿下荆州后，堵胤锡没敢停。
他让人开仓放粮，百姓们排着队领粮，有的对着旗帜磕头，有的说“大人，咱们跟您打清军”。
他派赵栓柱去襄阳侦查，赵栓柱乔装成卖菜的，混进城里，回来报说，守将萨哈廉只有两千人，大多是投降的明军，没什么战斗力。
四月十四早上，队伍往襄阳去，堵胤锡走在最前面，手里握着秦良玉的旧矛，红绸穗子在风里飘着。
萨哈廉听说荆州丢了，急得像热锅上的蚂蚁，派人给武昌的勒克德浑求援。
可勒克德浑正坐在九江城外的帐篷里，看着战报发愁。
大夏水师在九江布防严密，清军攻了三天，丢了三艘战船，死了五百多人。
“襄阳丢了就丢了。”勒克德浑把求援信扔在桌上，冷笑道，“九江拿不下来，摄政王怪罪下来，咱们都得掉脑袋。”
他传令撤军回武昌，还想着让堵胤锡和永历斗，清军坐收渔利。
萨哈廉收到命令，气得把信撕了，却只能撤军，临走前还烧了襄阳城外的粮仓，火光映红了半边天，百姓们站在远处哭，却不敢靠近。
堵胤锡率军进入襄阳时，粮仓还在冒烟。
他看着被烧的粮食，气得浑身发抖，却只能让人去农户家里借粮。
姓王的农户家里有三亩田，刚收了点麦子，听说要借粮，二话不说就让儿子打开麦囤：“大人，咱们汉人帮汉人，您守住襄阳，咱们饿几天也值。”
可堵胤锡不知道，何腾蛟此刻正在桂林的府衙里，手里拿着他派去的信使带来的捷报。
信使是个年轻的白杆兵，刚到桂林就被抓了，捷报里还夹着荆州百姓的联名请愿书，说愿意跟着堵胤锡抗清。
何腾蛟看着捷报，脸色铁青，把纸团扔进火盆里，火苗“腾”地窜起来：“堵胤锡这逆贼，敢抢我的功劳！”
他对亲信道，“传我令，封锁常德到襄阳的路，不许给堵胤锡送粮、送消息，让他自生自灭！谁敢帮他，连家眷一起抓！”
何腾蛟坐在椅子上，手里端着茶杯，却没心思喝。
他丢了湖南的衡州、宝庆，怕被永历帝治罪，只能让堵胤锡背锅，只要堵胤锡死了，湖南的烂摊子就没人敢提。
堵胤锡在襄阳等了十天，援军没来，粮草也没到。
赵栓柱带来坏消息：“武昌的勒克德浑回来了，带了谭泰的五千兵，还在造攻城梯，调了两门红衣大炮。”
堵胤锡站在城头上，看着远处的汉江，风把官袍吹得猎猎响。
马小三凑过来，手里拿着半块发霉的麦饼：“抚台，有的兄弟开始挖树皮了，昨天有个兄弟吃了拉肚子，还躺着呢。”
堵胤锡接过麦饼，咬了一口，又苦又涩，却笑着说：“别怕，援军很快就来，咱们能打回松潘。”
可他心里清楚，援军来不了了。
何腾蛟不会让他活着回去，永历帝被瞿式耜蒙在鼓里，他就是个孤臣，守着一座没粮的城，守着三千多没退路的兵。
夜里，堵胤锡坐在城头上，手里拿着秦良玉的信，信上的血迹被风吹得有些褪色。
他想起秦良玉说的“白杆待明”，想起老妇人的红薯，想起老王的麦子，突然觉得，就算没援军，就算没粮草，他也得守下去。
他不能对不起秦良玉，不能对不起这些百姓，不能让汉人心里的那口气，断在他手里。
城楼下传来清军探子的马蹄声，“嗒嗒”地响，堵胤锡握紧了手里的白杆矛，红绸穗子的铜铃，在夜里轻轻晃着。
南京，郑森捏着两份密报，指腹在“堵抚台处境危急”那几个字上反复摩挲。
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