三月二十二日，未时初刻（下午一点左右）。南运河的水流在济宁城北的河道里，似乎也沾染了这座运河重镇的沉稳与厚重，流淌得愈发平缓而有力。船队驶过安山湖与微山湖交汇的广阔水域，眼前豁然开朗。
一座巍峨的巨城，如同蛰伏的巨兽，缓缓显露出它雄浑的轮廓。
朱慈烺站在船头，极目远眺。济宁城！这座扼守运河咽喉、沟通南北漕运的命脉之城，终于近在眼前！
首先映入眼帘的，是那高耸入云的北城墙！青灰色的条石垒砌的墙体，在午后的阳光下泛着冷硬的光泽，岁月和战火的痕迹在墙面上刻下深浅不一的斑驳。墙体厚重如山岳，目测高度远超十丈（约三十米），绵延向东西两侧延伸，一眼望不到尽头！城墙之上，雉堞如林，每隔一段距离便矗立着一座坚固的敌楼或炮台，黑洞洞的炮口森然指向远方。城楼更是气势恢宏，飞檐斗拱，雕梁画栋，虽在远处看不清细节，但那磅礴的气势已扑面而来！
“好一座雄城！”朱慈烺忍不住低声赞叹。一路南下，他见过了沧州的残破、德州的混乱、临清的萧索、东昌的荒凉……那些曾经繁华的运河重镇，在连年的战乱和官军的劫掠下，早已失去了往日的荣光，城墙倾颓，市井凋敝。
唯有眼前这座济宁城，城墙依旧巍峨高耸，城防体系完整森严，透着一股历经风雨而不倒的坚韧！这不仅是地理位置的优越，更是历任守臣苦心经营的结果！难怪在明末乱世中，济宁能成为山东乃至整个北方少有的、尚未被大规模战火波及的堡垒！
“殿下，”赵啸天沉稳的声音在身后响起，带着一丝不易察觉的骄傲，“咱们快到了！过了前面那个安居闸，再往前行不到一个时辰，就能抵达济宁城北关码头！”
朱慈烺收回目光，看向赵啸天：“北关码头？孤记得，那是漕粮入城前的重要节点？”
“殿下明鉴！”赵啸天点头，指着舆图上北关码头的位置解释道，“北关码头，紧邻济宁城北墙，是运河入济宁的咽喉之地！所有从北面来的漕船、商船，无论官私，只要载有货物，一律需在此停泊，接受漕运总督衙门下设的‘北关厅’盘查验关！货物登记造册，人员下船核验身份、路引，缴纳关税、厘金后，方可获准入城或继续沿运河南下。此地盘查极严，是济宁城防的第一道锁钥！”
他顿了顿，话锋一转，脸上露出一丝江湖人特有的精明与自信：“不过嘛……殿下放心！咱们兴漕帮在济宁经营多年，上下早已打点妥当！尤其是这北关码头，更是熟门熟路！帮里每年都给漕运总督衙门，特别是管着这北关的漕运把总许文昌、河标营参将金钟几位大人，奉上丰厚的‘常例’银子（他伸出两根手指比划了一下，意指数额巨大），换来一份特批的‘免检通行文书’！有此文书在手，咱们这六艘挂着‘兴漕’旗号的快舟，到了北关码头，无需排队等候，也无需开舱验货、人员下船！只需将文书出示给当值的管事，便能直接获得通关文牒！然后……”
赵啸天的手指在舆图上划过一道清晰的轨迹：“咱们便可从码头东侧专为‘特批’船只预留的闸口，直接驶入济宁城的护城河——越河！沿着越河向南，经‘济阳桥’，过‘忠信门’水门，再通过运河北岸的‘大闸口’，便能驶入济宁城内的老运河主航道！最后，直抵济宁州衙附近的官码头！帮里在那里有专门的泊位和货栈，早已打点好了卸货停船的一切事宜！下船后，从‘龙门口街’一带，无论是走南门还是东门入城，都极为便利！”
他抬头看了看天色，估算道：“眼下是未时初，船行顺利的话，申时末（下午5点左右）定能靠上官码头！只要在酉时末（晚上7点）之前完成下船入城的手续，咱们今晚就能在济宁城里，找个安稳地方好好歇息了！”
朱慈烺静静地听着，心中却掀起了波澜。这看似便捷的“免检通行”，背后是多少白花花的银子堆砌起来的？这畅通无阻的航道，又是多少民脂民膏铺就的？他面上不动声色，只是略带一丝探究地问道：“赵统领，这‘常例’银子……每年需得多少？方能换来这‘特批文书’的便利？”
赵啸天闻言，脸上的笑容瞬间僵住！他猛地意识到自己说漏了嘴！眼前这位可是当朝太子！自己刚才那番话，岂不是将漕运衙门乃至整个济宁官场的贪腐黑幕，赤裸裸地暴露在了储君面前？这……这可是大不敬！甚至可能招来杀身之祸！
“扑通！”赵啸天没有丝毫犹豫，双膝一软，重重跪倒在甲板上！额头瞬间沁出冷汗，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“殿下恕罪！卑职……卑职该死！卑职口无遮拦，污了殿下圣听！这……这……卑职并非有意巴结行贿，实在是……”
“起来！”朱慈烺的声音平静无波，却带着一种不容置疑的力量。他上前一步，亲手将赵啸天扶起，脸上甚至带着一丝温和的笑意，“赵统领何罪之有？孤方才说了，要你知无不言，言无不尽！这些事，孤岂能不知？这大明的漕运，早已是千疮百孔，积弊如山！非你一人之过，亦非一日之寒！”
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