“其二，今日午间，帮中眼线探得消息，黄侍郎府中家眷，亦于昨日悄然消失！偌大府邸，人去楼空！此事极为隐秘，若非帮中兄弟与黄府一名老仆相熟，无意间得知，外界恐还蒙在鼓里！”
李育财眉头紧锁，语气中充满了困惑：“黄侍郎位高权重，若欲南撤，岂会抛下辛苦集结的粮草船只？若携家眷潜逃，以他之能，必会带走部分心腹与紧要财物，断不至于如此悄无声息，不留丝毫痕迹！此事……着实诡异！”
朱慈烺听着，心中亦是疑云密布。黄希宪的“消失”，绝非正常！是被人灭口？还是被挟持？抑或是……他自己察觉到了什么更大的危险，选择了更彻底的隐匿？无论哪种，都意味着济宁的水，比他想象的更深，更浑！
“那署理济宁道佥事王世英呢？”朱慈烺追问，声音带着一丝冷意，“此人近日动向如何？”
李育财闻言，脸上露出一丝古怪之色：“回公子，这位王大人……倒是活跃得很。今日午后，其府上管家亲自来寻在下，言道王大人今晚戌时（19-21点），要在聚福楼设宴，特邀在下代表兴漕帮赴宴。”
他顿了顿，补充道：“此事……亦有些反常。王大人宴客，通常多在申时（15-17点）开席，极少有安排在戌时这般晚的时辰。且那管家口风甚紧，在下旁敲侧击，欲问明宴请何人、所议何事，其皆三缄其口，只道‘去了便知’。在下心中……颇感不安。”
戌时设宴？口风甚紧？所议何事？
朱慈烺眼中寒光一闪！历史的记忆瞬间翻涌！王世英！这个在史书上留下“劝民从贼，以城降”恶名的叛臣！在这个时间点，如此诡秘地设宴，其用意……昭然若揭！
他猛地站起身，在堂中踱起步来。步伐沉稳，却带着一股无形的压力。堂内气氛瞬间凝重，连咀嚼核桃的朱慈炤都下意识地放轻了动作。
片刻，朱慈烺停下脚步，霍然转身，目光如炬，直射李育财：“李管事！”
“在！”李育财心头一紧，连忙躬身。
“有一惊天之事，孤，须告知于你！”朱慈烺的声音不高，却如同惊雷炸响！
“孤？！”李育财猛地抬头，眼中充满了难以置信的震惊！这个称呼……普天之下，唯有一人可用！
朱慈烺不再多言，转身走到自己那个看似破旧普通的包裹旁，伸手探入。当他再次转身时，手中已多了一方印玺！
印玺通体由温润白玉雕琢而成，螭龙钮威严盘踞，印身线条流畅，在透过窗棂的阳光下，流转着温润而内敛的光华。底部，两个古朴庄重的篆字——“东宫”，清晰可见！
“东宫太子宝印！”
李育财只觉得脑中“嗡”的一声！他虽早有猜测，但当这象征着帝国储君无上权威的印玺真真切切出现在眼前时，巨大的冲击力还是让他瞬间失神！他双腿一软，“扑通”一声跪倒在地，双手颤抖着接过那方重若千钧的玉印，声音带着无法抑制的激动与敬畏：“草……草民李育财……叩见太子殿下！千岁！千岁！千千岁！”他额头触地，行以大礼。
朱慈烺上前一步，亲手扶起李育财，声音沉稳而有力：“李管事请起！不必多礼！孤与两位皇弟、王伴伴能平安抵达此地，全赖赵统领与兴漕帮众兄弟舍命相护！兴漕帮，于孤有再造之恩！此刻，这聚福楼后院，便是孤的家！你李育财，便是孤的家人！”
他目光扫过同样激动跪下的赵啸天和王之心，最后落回李育财身上：“然，此非常之时，孤的身份，在今晚之前，绝不可泄露半分！切记！”
“草民……遵旨！草民明白！”李育财声音哽咽，眼中已有泪光闪动。太子殿下如此推心置腹，以家人相待，这份信任与看重，让他这个屡试不第、只能混迹江湖的落魄秀才，心中涌起难以言喻的激动与士为知己者死的豪情！
朱慈烺深吸一口气，语气变得无比沉重：“李管事，实不相瞒。孤的父皇，大明崇祯皇帝陛下，已于三月十九日，在京师……殉国了！”
“什么？！”李育财如遭雷击！身体猛地一晃，脸色瞬间变得惨白如纸！他“噗通”一声再次跪倒在地，泪水夺眶而出，声音悲怆欲绝：“陛下……陛下啊！京师……京师陷落了？！天……天塌了啊！呜呜呜……闯贼！闯贼！我李育财……恨不能食其肉，寝其皮！恨不能……”他捶胸顿足，泣不成声。对于深受儒家忠君思想熏陶的他而言，君父殉国，无异于天崩地裂！
朱慈烺强忍心中悲恸，再次用力将他扶起，声音带着一种不容置疑的决绝：“李管事！此时非悲痛之时！京师陷落，陕西、山西、辽东、北直隶……大片国土沦丧！闯贼猖獗，社稷危殆！然，大明气数未尽！孤选此济宁城，便欲以此为基，收拢忠义，整军经武，誓灭国贼，复我河山！此间诸事，孤需你鼎力相助！”
李育财猛地抬起头，泪眼婆娑中，却爆发出前所未有的坚定光芒！他重重地、再次对着朱慈烺跪下，以额触地，声音嘶哑却铿锵有力：“殿下！草民李育财，虽一介布衣，微末之躯，然亦知忠义二字！今国难当头，殿下不以草民卑鄙，委以重任！育财在此立誓：此身此命，皆属殿下！兴漕帮上下，皆为殿下爪牙！但有驱使，万死不辞！纵使肝脑涂地，亦在所不惜！若违此誓，天诛地灭！”
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